Сукцесията е научен термин, описващ дългосрочното развитие на биологичните общности, което се случва в дадена област. Екологичната сукцесия се разделя на три основни фази: първична и вторична сукцесия и състояние на кулминация. Изследването на екологичната приемственост обикновено се фокусира върху растенията, присъстващи на определен обект. Но популациите на животни също се променят с течение на времето в отговор на променящите се местообитания.
Първично наследяване
Първичната приемственост се случва, когато организмите колонизират зона, лишена от живот, обикновено след катастрофално природно събитие, което оставя земята безплодна. Често първите организми, които се хващат, са водорасли, гъби и прости растения като лишеи и мъхове. С течение на времето се натрупва тънък слой почва, така че по-напредналите растения, като треви и папрати, могат да се вкоренят. Заедно с успешната колонизация на растенията идват и животни като насекоми, птици и малки безгръбначни. Един пример за първична приемственост са пионерските общности, които започват да обитават новосъздадено лавово легло, където животът не може да съществува, докато скалната повърхност се охлади до умерена температура.
Вторично наследяване
Повечето екологични промени се случват като вторична приемственост. Всъщност повечето биологични общности са в непрекъснато състояние на вторична сукцесия. Този термин описва процеса, при който установената общност се заменя с различен набор от растения и животни. Вторичната последователност е постепенна, винаги се движи към кулминационната общност. Повечето екосистеми обаче изпитват смущения - или природни събития като горски пожари или наводнения, или причинени от човека събития като дърводобив - които възпрепятстват напредъка в приемствеността.
Междинни етапи
Екосистемата преминава през много междинни етапи на приемственост. Тези промени формират континуум между двете крайни точки, като действителните етапи са само фиксиран поглед към безкрайната прогресия на растенията и животните. Появата на кулминационното състояние на приемственост може да настъпи по-бързо в някои екосистеми и вероятно никога няма да се случи в други биоми, които изпитват рутинни смущения. Примери за бързо формиране на кулминационни общности са късо-тревните и дълго-тревните прерии на Великите равнини на Съединените щати.
Общности на кулминацията
Общностите на климакса са относително стабилни и могат да варират значително в даден регион, особено когато пейзажът се състои от високи планини и ниски долини. В такива случаи крайната биологична матрица от растения и животни може да покрие огромни площи земя или да бъде ограничена до много малък джоб в ландшафта. Като цяло климакс общността е много зависима от валежите, почвата, надморската височина и температурата. Например Калифорния включва много различни и различни екосистеми. Едно от най-уникалните места е секвоята, която може да бъде намерена само в бреговете за мъгла по крайбрежните водни пътища на северната част на щата.