Разбирането какво се случва с тялото след смъртта е полезно за следователите на местопрестъплението при определяне кога е настъпила смъртта. В допълнение към действителните физически условия, присъстващи в трупа, изследователите изучават видовете и етапите на живот на насекомите, намиращи се в разлагащо се тяло, за да помогнат да се определи времето на смъртта. Има пет етапа на разлагане. Много фактори влияят върху това колко бързо протичат етапите на разлагане, като температура, влага и дали тялото е изложено или погребано. Разлагането е по-бързо при високи температури, ако тялото има травматични наранявания или ако останките са изложени.
Началото на два етапа
Веднага щом настъпи смъртта, ензимите в клетките на мъртвите тела започват да разграждат тъканите, процес, наречен автолиза, и бактериите в храносмилателния тракт започват да смилат червата. По време на първия етап, наречен свеж етап, обикновено с продължителност ден или два, тялото не се променя много навън, но химикалите, отделяни по време на клетъчната смърт, започват да привличат мухи. Вторият етап започва, когато тялото започне да се подува и се нарича гниене или подут етап. Вътрешното бактериално разлагане поради чревни бактерии, постъпващи в останалата част на тялото, произвежда газове, които надуват тялото. Силните миризми, свързани с газовете, привличат мухи, носещи яйца, най-вече духалки.
Третият етап
Тъй като натрупването на газове увеличава налягането в мъртвото тяло, течностите в него се принуждават навън, обикновено през отвори на тялото като носа или устата или чрез прекъсвания в корема стена. Отделянето на течности бележи началото на третия етап, наречен етап на продухване или разпадане. Течността в крайна сметка може да изтече през всякакви меки тъкани с напредването на разлагането. На този етап изобилието от личинки, плътски мухи и домашни мухи, наречени личинки, се дължи на полутечна среда. Няма определено събитие, като подуване на корема или прочистване, което да отделя етап три от по-късните, по-сухи етапи на разлагане.
Четвърти етап
По време на четвъртия етап, наречен след разпад или сух разпад, повечето меки тъкани на тялото имат разлага се, оставяйки кости, коса, хрущял и натрупване на мокър лепкав материал, наречен страничен продукт на разпад. Присъстват различни насекоми, включително бръмбари и малки мухи, като сирене и ковчег, които предпочитат по-суха среда. Както ларвите, така и възрастните бръмбари имат дъвкателни устни, които позволяват разграждане на по-суха, по-твърда тъкан като връзки, хрущяли и други сухи тъкани.
Петият етап
Етапът на останките, или скелетизацията, се случва, когато страничните продукти от разпадането са изсъхнали и повечето тъкани, различни от костите, са изчезнали. Насекомите, които постепенно премахват най-сухите тъкани, са бръмбари като бръмбари, дерместидни бръмбари и мършави бръмбари. Мухи като мухи гърбави, мухи скипери и мухи от тор също могат да се появят в останки от късния етап. Акари и ларви на молци смилат косата.