Липидите са важна част от тялото, заедно с протеините, захарите и минералите. Те могат да бъдат намерени в много части на човека: клетъчни мембрани, холестерол, кръвни клетки и в мозъка, за да назовем няколко начина, по които тялото ги използва. Липидите са важни за структурата на клетъчната мембрана, регулирайки метаболизма и репродукцията, стресовата реакция, мозъчната функция и храненето. Въпреки че излишните мазнини в диетата могат да доведат до затлъстяване, липсата на липиди в диетата може да доведе до сериозни проблеми, включително съсирване на кръвта, костна структура и проблеми със зрението, когато мастноразтворимите витамини не присъстват в диета.
Клетъчната мембрана се състои от два слоя липид: фосфолипиди и гликолипиди, с хидрофилен (водолюбива) група глави и хидрофобни (ненавиждащи) опашки от мастни киселини, които са от 14 до 24 въглеродни атома дълго. Дългите хидрофобни опашки от мастни киселини на фосфолипиди и гликолипиди се слепват във вътрешността на мембраната и хидрофилните групи глави подреждат вътрешната и външната страна на мембраната. Мембраната отделя вътрешността на клетката отвън и повечето молекули се нуждаят от специфичен протеин, който да й помогне да премине през мембраната.
Холестеролът е много често срещан липид в организма и има 27 въглеродни атома, свързани заедно в пръстени, вместо да има дълговерижни мастни киселини. С изключение на хидрофилна алкохолна група върху холестерола, цялата молекула е хидрофобна и по-голямата част от молекулата на холестерола е в центъра на мембраната. Холестеролът се модифицира в кортикостероиди в надбъбречните жлези. Глюкокортикоидите регулират метаболизма на захарите и стресовата реакция. Минералокортикоидите регулират баланса на сол и вода в организма. Холестеролът също се превръща в андрогени, като тестостерон и естрогени, които регулират репродукцията и вторичните сексуални характеристики (които правят мъжете да изглеждат мъжествени, а жените женски).
Слънчевата светлина помага на тялото да превърне холестерола във витамин D, който регулира метаболизма на калция и фосфора и е от решаващо значение за здравите кости и зъби. Витамин А е необходим за производството на ретинол и доброто зрение. Витамин К е необходим за правилното съсирване на кръвта. Антиоксидантните свойства на витамин Е помагат за предотвратяване и възстановяване на увреждането на клетките. Холестеролът се модифицира в различни тъкани, за да образува хормони и мастноразтворими витамини.
Мастните клетки съхраняват концентрирани дехидратирани триацилглицероли като мастни капчици в цитоплазмата. След гладуването (когато се събудите сутрин) част от мазнините се разграждат до мастни киселини и се освобождават в кръвта за използване от други клетки. Повечето хора имат достатъчно мазнини, съхранявани за около месец.
Мозъчните клетки имат дълги аксони и дендрити и следователно много клетъчна мембрана. Сфингомиелинът, фосфолипид, образува миелиновата обвивка, която изолира нервните аксони и спомага за увеличаване на скоростта на нервната проводимост.
Холестеролът в кръвта е свързан с липопротеини с висока и ниска плътност (HLD и LDL). Стероидните хормони също свързват протеините носители в кръвта. Мастните киселини, отделяни от мастните клетки в кръвта, са достъпни за всички клетки, които се нуждаят от енергия.