Шест елемента в периодичната таблица представляват 97 процента от масата на тялото ви: въглерод, водород, азот, кислород, сяра и фосфор. Неслучайно тези елементи съществуват в изобилие в галактиката Млечен път и извън нея. Човешките същества са, както предполага една популярна поговорка, звезден прах.
Имената на тези шест елемента могат да бъдат запомнени с помощта на съкращението CHNOPS. Те не се разпределят равномерно в тялото, но някои от тях се концентрират за предпочитане в някои тъкани.
Въглерод
Вездесъщата природа на въглерода на Земята и извън нея се крие в способността му да образува различни видове химически връзки: единични, двойни и тройни. С това свойство въглеродът може да се свърже с широк спектър от други елементи. Въглеродът е основен компонент на аминокиселините, градивните елементи на протеините. Протеините от своя страна съставляват структурните компоненти на повечето органи и тъкани, включително мускулите, ензимите и невроните.
Водород
Водородът, най-лекият и прост химичен елемент, може да образува само един вид връзка - единична връзка. Независимо от това, водородът може да образува по-голямо разнообразие от съединения, отколкото всеки друг елемент, дори въглерод. Както подсказва името, той се съдържа във въглехидратите, но също така и в протеините в мазнините, които са структурни при животните. Освен това нишестените компоненти на растенията, които им придават формата, се състоят от въглехидрати. Водата, която съставлява повече от две трети от човешкото тяло, съдържа водород.
Азот
Въпреки че азотът може да привлече сравнително малко внимание, той е изобилен в природата. Повече от три четвърти от земната атмосфера се състои от азотен газ. Азотът се намира във всички аминокиселини и по този начин във всички протеини. В химично отношение аминогрупата се състои от един азотен атом и два водородни атома. Докато протеинът често се мисли главно като хранителен компонент, протеините са двигателите на ежедневието, като катализират основни биохимични реакции, които изграждат органите и тъканите, които поддържат живите същества да растат, да се адаптират и възпроизвеждане.
Кислород
Кислородът е жизненоважен за дишането на всеки момент. В същото време се намира във водата, всички протеини и всички храни. Мазнините, които дори най-слабите животни притежават в значителни количества, включват кислород, който - подобно на въглерода - е чудно многофункционална молекула от химическа гледна точка. Тъй като Земята е остаряла през целия си живот от четири милиарда плюс години, концентрацията на кислород в атмосферата стабилно се е покачвала от следи до около 20 процента, подчертавайки нейния решаващ характер в схемата на живота.
Фосфор
Фосфорът е нещо като фонов играч в драмата за поддържане на живота. Той е критична част от всяка растителна и животинска клетка, тъй като формира по-голямата част от фосфолипидния бислой което дава на целостта на клетъчните мембрани, като същевременно им позволява да бъдат избирателно пропускливи за другите вещества. Фосфорът се намира и в костите и се съхранява химическа енергия, получена от метаболитните процеси незабавна употреба в съединения на фосфорна основа като ADP (аденозин дифосфат) и ATP (аденозин дифосфат).
Сяра
Сярата се съдържа във всички протеини, най-вече в цистеин и метионин. Въпреки че ролята му при хората може би не се чества често, тя е особено важна при цикличните процеси в бактериите, които съществуват в продължение на милиарди години по-дълго от хората и почти сигурно ще съществуват след дълго човешките същества си отиде. Сярата също е от съществено значение за много бактерии, за да извършат правилно своята версия на фотосинтеза, набор от реакции, най-често свързани с растенията.