Пластичността може да се разглежда като промени в мозъка и мозъчната структура като последица както от естественото развитие на мозъка, така и в отговор на травма във вече развития мозък. Основната клетка на мозъка е невронът. За да изпълняват различни функции в мозъка, невроните комуникират помежду си чрез синапси. Когато възникне пластичност, броят на невроните и синапсите се увеличава. Има ясна връзка между пластичността и стареенето. Синаптичните връзки се увеличават драстично между раждането и навършването на две или три години; те се намаляват наполовина през юношеството и остават относително статични през цялата зряла възраст.
Пластичността и младият мозък
Младият мозък проявява най-голяма пластичност. Невроните и синапсите изпитват огромен ръст, дори преди човек да може да изпълнява основни функции като говорене и ходене. Между раждането и навършването на две или три години броят на синапсите в мозъка се увеличава от 2500 на 15 000 на неврон. Средното малко дете има два пъти повече синапси от възрастен.
Пластичността и юношеският мозък
Между младостта и зрялата възраст в мозъка се появява явление, известно като резитба. Подрязването е намаляването на броя на невроните и синапсите, образували се в ранна възраст. Това премахване се основава на преживяванията, които човек има в живота; връзките, които човек използва най-много, се запазват, а слабите връзки се елиминират. По времето, когато човек достига късна юношеска възраст, броят на синаптичните връзки между невроните е намалял с около половината.
Пластичността и мозъкът на възрастните
Въпреки че броят на невроните и синапсите се смяташе дълго време за статичен в зряла възраст, има доказателства, че пластичността може да се появи при възрастни индивиди в резултат на обучение или опит. Ученето, което може да накара мозъка да увеличи броя на синапсите, е пример за пластичност. Промени настъпват и в различни части на мозъчните клетки. Например дендритите, които се простират от периметъра на неврона, за да приемат сигнали от други Установено е, че при старите индивиди невроните са по-широко разклонени, отколкото при средните на възраст.
Пластичност и увреждане на мозъка
Изключение от свързаната с възрастта пластичност възниква, когато мозъкът претърпи травма от състояния като инцидент или инсулт. Докато броят на невроните остава относително постоянен, силата на връзките - или способността за невроните да "говорят" помежду си - могат да се увеличат, за да компенсират загубата, която възниква с мозъка щета.