При бозайниците, включително хората, кръвта преминава през кръвоносната система и се изпомпва от четирикамерно сърце. При връщане в сърцето, след доставяне на хранителни вещества и кислород до всички части на тялото, кръвта се изтощава в кислород. Белите дробове непрекъснато извличат кислород от атмосферата, за да попълнят кръвта. Но за да се осъществи това попълване, кръвоносната система трябва да има начин да изпраща кръвта в белите дробове, за да поеме нов запас от кислород. Сърцето и система от артерии и вени изпълняват тази функция.
Общото правило е, че артериите носят кислородна кръв, а вените - дезоксигенирана кръв. Правилото има една двойка изключения, а това е белодробната артерия и белодробната вена. Белодробната артерия носи бедна на кислород кръв, а белодробната вена носи обогатена с кислород кръв. Всяка от четирите сърдечни камери (две предсърдия и две вентрикули) има основен кръвоносен съд, водещ в него или извън него. С други думи, всяка камера или изпомпва кръв от сърцето, или черпи кръв в него.
В случая на белодробната артерия тя е свързана с дясната камера на сърцето. Когато дясната камера се свие, тя изпомпва кръвта в белодробната артерия, което води до белите дробове. Кръвта, която се доставя в дясната камера, е бедна на кислород кръв, която се е върнала от всички части на тялото.
След като стигне до фината мрежа от кръвоносни съдове в белодробната тъкан, кръвта отделя въглероден диоксид и улавя кислород. Мрежата от съдове в белите дробове води до все по-големи и по-големи съдове, които в крайна сметка се превръщат в белодробна вена (следвайки посоката на притока на кръв към сърцето). Белодробната вена води до лявото предсърдие на сърцето, камера, която доставя богата на кислород кръв в лявата камера. Когато лявата камера се свие, новокислородна кръв се изпомпва през голям съд, наречен аорта. Аортата се разклонява в мрежа от артерии и води до все по-малки и по-малки съдове, които се свързват с всички части на тялото. Кислородната кръв се доставя отново, за да снабди тялото с необходимия кислород.
Точно както в белодробната тъкан, мрежата от съдове (най-фините капиляри), водещи от сърцето, е непрекъсната с тези, водещи обратно към сърцето. По този начин кръвоносната система в своята цялост е верига. Червените кръвни клетки (еритроцити) съдържат сложното протеиново съединение на базата на желязо, наречено хемоглобин. Еритроцитите и съдържащият се в тях хемоглобин функционират като свързват кислород и въглероден диоксид, освобождавайки въглероден диоксид в и улавяйки кислород от белите дробове.