Бактериите и другите микроби често са свързани със заболявания, но те имат важна роля в процеса на рециклиране на отпадъците. Те са отговорни за биоразграждането на органичните материали и рециклирането на хранителни вещества в естествената среда. В допълнение към тази основна роля, микробите са от съществено значение и за етапите на ферментация при рециклиране на отпадъци, биоразграждане на петрола в морските екосистеми, полезно при пречистването на отпадъчни води и при производството на алтернативна енергия.
Естествено биоразграждане
Микроорганизмите рециклират хранителните вещества в околната среда чрез разлагане на органични материали. Органичните материали, като трупове на животни и стволове на дървета, се разлагат под действието на разлагащи се микроби, които също са отговорни за премахването на промишлените и битовите отпадъци. Чрез процес, наречен биоразграждане, микробите използват хранителни вещества и химични вещества, намиращи се в околната среда, за собственото си оцеляване. Хранителните вещества от разграждането на тези продукти са свободни в околната среда за хранене на растения или водорасли, които от своя страна хранят всички животни.
Ферментация
Хората са използвали бактерии, дрожди и други микроби за производството на много храни и напитки от древни времена. Хлябът е резултат от микробна ферментация на захари, за да се получи въглероден диоксид, който се отделя в тестото и кара хляба да втаса. Микробите също са основни за производството на бира и вино, превръщайки захарите в алкохол. Микробната ферментация също е стъпка по време на химическия процес на рециклиране на отпадъци. Aspergillus carbonarius е микроорганизъм, използван при биоразграждането на хромовите стърготини, които са част от отпадъците от кожарството.
Биоразграждане на нефт
Микробите, консумиращи въглеводороди, като Alcanivorax borkumensis, се използват за почистване на нефтени разливи, особено в дълбоки води. Според статия, публикувана в "Scientific American", микробите са единственият процес, който разгражда масло по-дълбоко във водата, докато физически процеси като изпаряване или вълни могат да бъдат приложени върху повърхността води. Бактериите разграждат пръстеновидните структури на въглеводородите в маслото, използвайки ензими и кислород, съдържащи се в морската вода. Бактериите, консумиращи масло, естествено се срещат във всеки океан по света, от Арктика до Антарктика.
Производство на енергия
Когато разграждат отпадъците от пивоварни и други органични материали, микробите могат да произвеждат метан газ, основният компонент на природния газ. От февруари 2011 г. учени от университета Корнел, Ню Йорк, също изследват използването на микробни съобщества за производство на течни биогорива, съобщава Science Daily. Анаеробните микроорганизми, които живеят в среда с недостиг на кислород, също могат да преобразуват смес от оборски тор и енергийни култури, като:
- Захарна тръстика
- царевица
- в електричество
