Ракът остава сред топ сериозните заболявания в САЩ и по света, и то засяга приблизително 1 685 210 американци в САЩ миналата година, според National Cancer Институт.
Тъй като ракът се развива от генетични мутации - естествен процес, който засяга нашите клетки след многократни кръгове на клетъчно делене - вероятно никога няма да успеем да спрем развитието на рака. Но напредъкът в медицината има огромна разлика и Американското онкологично общество съобщи през 2016 г., че смъртните случаи от рак са спаднали с изумителните 23 процента от 1991 г. насам.
Сред най-вълнуващите разработки в изследванията на рака? Терапии със стволови клетки, които използват естествените имунни функции на тялото ви за борба с рака.
Какво точно представляват стволовите клетки, така или иначе?
Стволовите клетки са незрели - недиференцирани - клетки, които имат способността да се развиват в зряла, диференцирана тъкан. Различните стволови клетки имат различна способност да се развиват в различни тъкани. Тотипотентните стволови клетки, най-ранните стволови клетки, могат да се развият във всяка човешка тъкан или в плацентарна тъкан, докато плурипотентните стволови клетки могат да се развият във всякакъв тип човешки клетки. По-диференцираните клетки - понякога наричани възрастни стволови клетки - попадат в две категории: мултипотентни клетки, които могат се развиват в два или повече вида възрастни клетки и унипотентни стволови клетки, които могат да се развият в един вид човешка клетка.
Каква е връзката между стволовите клетки и рака?
Стволовите клетки и ракът имат сложна връзка. Тъй като стволовите клетки имат специални атрибути, като способността да се регенерират безкрайно, без да умират, по-агресивните видове рак са склонни да придобиват подобни на стволови качества. Масите от стволови подобни ракови клетки са в състояние да растат дори по-агресивно от по-зрелите ракови клетки, което води до по-бързо развитие на рака. Също така, някои ракови клетки започват да експресират гени на стволови клетки, които им позволяват да изпомпват химикали, включително химиотерапевтични лекарства, извън клетката преди химикалите да причинят щети, което ги прави по-устойчиви на рак терапии.
Как стволовите клетки могат да революционизират лечението на рака
Докато мутиралите стволови подобни ракови клетки могат да предизвикат проблеми, здрави стволовите клетки могат да бъдат мощен инструмент за лечение на рак. Това е така, защото учените могат да използват стволови клетки, за да се развият в зрели тъкани и да помогнат на собствените имунни клетки на тялото да започнат да атакуват растежа на рака отвътре.
Резултатите до момента са обещаващи. Изследователи от Stanford Medicine наскоро установиха, че индуцирани плурипотентни стволови клетки или IPS клетки - a специален тип стволови клетки, генерирани от възрастни тъкани - може да работи като ваксина срещу растежа на тумори. Когато инжектирали мишки с IPS, те установили, че имунната система на мишките е подготвена да атакува туморни клетки. Резултатите, публикувани в списание "Клетъчни стволови клетки", показват, че IPS ваксинациите могат да "обучат" имунната система да се бори с растежа на рака, както, да речем, настинката или грипа.
Какви са последиците за лечението на рак?
Ваксините срещу рак на стволови клетки все още са ново развитие в медицината и учените трябва да проучат дали ваксините имат сходни ефекти върху хората, преди да знаем със сигурност колко добре работят. Но използването на стволови клетки за борба с рака предлага няколко предимства. Тъй като IPS клетките генетично съвпадат с пациента, те представляват огромна стъпка напред в персонализираната медицина. И тъй като ваксината изглежда действа, като обучава имунната система да атакува селективно раковите клетки, тя може да бъде по-приятна алтернатива на химиотерапията, която уврежда много бързо делящи се клетки, което води до странични ефекти, които засягат кожата, косата и кръвта ви клетки. Само времето обаче ще покаже дали IPS ваксините наистина са лекарството срещу рак, което чакахме.