Клетките на едноклетъчни и многоклетъчни животни използват разширения на своята цитоплазма (вътрешната супа на клетка) за комуникация със съседни клетки, за движение и за специализирани процеси като заздравяване на рани. Цитоплазмените удължения могат да варират по размер и функция в зависимост от вида на клетката, от която се простират, и те могат бързо да променят формата и дължината си въз основа на различните сигнали, които получават и техните околен свят.
Клетките в тялото ви могат да изпращат удължения от цитоплазмата като пипала, наречени филоподии. Те ги използват, за да им помогнат да се ориентират, докато се движат, събират хранителни вещества и общуват помежду си. Когато се създаде нова клетка преди раждането при животни и хора, тя може да използва цитоплазмени удължения като малки антени, за да изпрати сигнали към съседните клетки и обратно получените комуникации. Това помага на клетката да разбере какво трябва да бъде: кожа, клетка, нерв или друга специализирана клетка.
Някои малки едноклетъчни организми като амеба използват цитоплазмени удължения, за да пълзят наоколо, за да търсят храна. Тези удължения понякога се наричат фалшиви крака; по-техническият термин за тези фалшиви крака е псевдоподия. Когато амеба търси и намира обяд, например бактериална клетка, нейната псевдоподия се увива около клетката и я поглъща - процес, наречен фагоцитоза. След като бактериалната клетка бъде уловена и приета, тя се разгражда от ензимите и се превръща в храна за амебата.
Нервните клетки имат два вида цитоплазмени удължения, които се използват за получаване на сигнали от близките клетки и за предаване на информация на други клетки. Нервната клетка или неврон има голямо клетъчно тяло с малки цитоплазмени удължения, разклоняващи се от него, наречени дендрити. Дендритите събират входяща информация от съседните клетки. Събраните съобщения се придвижват през клетката до много по-голямо цитоплазматично продължение, наречено аксон. Съобщението се придвижва надолу по аксона и се предава към друга клетка или група клетки, които аксонът се разклонява, за да се докосне. Вашето тяло използва нервните клетки и техните цитоплазмени удължения като начин за предаване на текущи сигнали към и от мозъка, мускулите и други тъкани.
Цитоплазмените удължения не винаги са нещо добро. Когато клетката и нейните цитоплазмени разширения вече не могат да приемат или издават правилните сигнали, клетката може да започне да се дели извън контрол и да нахлува в съседни пространства. Някои видове ракови клетки с цитоплазмени удължения, подобни на филоподия, могат да бъдат опасни и трудни за премахнете или убийте, защото цитоплазмените удължения могат да нахлуят и да се преплитат със здрави клетки и тъкан.