Целта на храносмилателната система на човека е да разгради по-големите молекули храна на по-малки молекули, които клетките на тялото могат да използват. Въглехидратите, мазнините и протеините се разграждат от специфични храносмилателни ензими и в определени места на храносмилателната система. Пепсинът се намира в стомаха и играе основна роля в разграждането на протеините. Храносмилането на протеини от пепсин не е завършено и храносмилателните ензими в тънките черва завършват работата по разграждането на хранителните протеини.
Стомахът играе важна роля в храносмилането
Стомахът е орган, подобен на чувал, разположен в лявата горна част на корема. Той е в състояние да побере до 2 литра (около 1/2 галон) храна и течност. Когато храната навлезе в стомаха, силните мускули на стените на стомаха избиват храната, смесвайки я със стомашния сок, за да се получи „химус“. Стомашният сок съдържа слуз, солна киселина и хормона гастрин и стимулира секрецията на пепсиноген, ензим-предшественик на пепсин.
Пепсинът се генерира от пепсиноген
Вкусът, помирисването, виждането или просто мисленето за храна може да накара стомашните жлези в стомаха да отделят стомашен сок. Солната киселина в стомашния сок превръща пепсиногена в пепсин чрез отделяне на участък от аминокиселини, наречен пептид. Тази реакция изисква много киселинно рН, вариращо между 1 и 3. Киселинната среда е необходима за генерирането и активността на пепсин. Солната киселина в стомаха обикновено осигурява рН от около 1,5 до 3,5.
Пепсинът разгражда хранителните протеини
Киселината в стомаха кара хранителните протеини да се разгръщат в процес, наречен денатурация. Денатурацията излага молекулните връзки на протеина, така че пепсинът да има достъп до тях и да разбива протеините на по-малки фрагменти, наречени пептиди или полипептиди. Тънките черва ще продължат да разграждат протеините чрез нарязване на пептидите на аминокиселини, които лесно могат да бъдат абсорбирани в кръвния поток. Пепсинът смила протеини в продължение на няколко часа, преди частично усвоената хранителна смес да се прехвърли бавно в тънките черва.
Пепсин играе роля в язви
Слузта в стомаха предпазва лигавицата на стомаха от потенциално увреждане от солна киселина и пепсин. Язвите на стомаха са болезнени рани, които могат да възникнат при увреждане на лигавицата на стомаха. Бактерията, наречена Helicobacter pylori, може да живее в кисела среда и се смята, че предотвратява секрецията на защитна слуз, позволявайки на пепсина да прави дупки в стомашните стени. Антиацидите действат чрез повишаване на рН в стомаха и инактивиране на пепсин, тъй като пепсинът действа само при ниско рН. Дългосрочната употреба на антиациди не е препоръчителна, тъй като инхибирането на пепсина възпрепятства адекватното усвояване на протеините. Абсорбцията на непълно усвоени протеинови фрагменти може да причини алергии и други здравословни проблеми.