Енергията в определени форми на радиация може да увреди живите тъкани; въпреки че унищожаването настъпва до голяма степен на клетъчно ниво, щетите от тежкото излагане могат да бъдат ясно видими, под формата на изгаряния и различни видове органна недостатъчност. Въпреки че може да нанесе вреда на изложен индивид, генетичните щети от радиация за следващите поколения са минимални за хората.
Видове радиация
Много форми на радиация, като звукови вълни и видима светлина, нямат необходимата енергия, за да причинят увреждане на клетките. Въпреки това, рентгеновите лъчи, ултравиолетовите лъчи с къси вълни и продуктите от радиоактивния разпад се наричат йонизиращи лъчения, тъй като тяхната енергия е достатъчна за отстраняване на електроните от атомите. Именно тези форми на радиация са особено опасни за човешкото здраве.
Нива на радиация
Винаги присъстват малки количества йонизиращо лъчение от скали и минерали и небето; това се нарича фоново излъчване и животът отдавна е развил начини за справяне с него. Когато радиацията стане значително по-голяма от фоновите нива, увреждането може да надвие естествените защитни сили на клетката, което води до соматични и генетични увреждания.
Как радиационните щети увреждат тъканта
Когато йонизиращото лъчение удари атомите в дадено вещество, някои от неговите молекули могат да се разпаднат или да се залепят на грешните места. Протеините и други биологични молекули могат да имат много хиляди атоми, подредени в сложни структури; увреждането им може да доведе до разпадане на нормалните функции на клетката.
Соматични щети
Индивид страда от соматично радиационно увреждане, когато са засегнати значителни количества тъкан. Според лабораторията на Джеферсън краткосрочната доза от 200 до 300 рада може да доведе до подобни на слънчево изгаряне наранявания на кожата с придружаваща загуба на коса. При дози над 1000 рада стомашно-чревната система страда, включително гадене, електролитен дисбаланс и други симптоми. Над 5000 рада нервната система претърпява шок, което води до объркване, загуба на координация или кома поради вътрешно кървене и натиск в мозъка. Забавените, по-дългосрочни соматични ефекти включват възможното развитие на тумори, рак и катаракта.
Генетични увреждания
Въпреки че йонизиращото лъчение може да увреди ДНК, генетичните аномалии не се предават на следващото поколение за човешки същества с никаква значителна скорост. Според университета в Принстън се смята, че се наблюдават само няколко генетични заболявания, причинени от радиация на милион живородени деца. Въпреки това, ако бременна жена е изложена на радиация, развиващите се тъкани в плода са уязвими, особено в мозъка и нервната система; излагането може да доведе до умствена изостаналост и други сериозни състояния. Поради тази причина Администрацията по храните и лекарствата препоръчва да се ограничат медицинските рентгенови лъчи и ядрените лекарства за бременни жени.