Вирусите обикновено съхраняват генетичната си информация, кодирана в молекули на ДНК или РНК - или едната, или другата, но не и двете. През април 2012 г. обаче учени от държавния университет в Портланд откриха необичаен вирус с геном, направен както от РНК, така и от ДНК. Никой не знае дали това е странно, единично явление или има други подобни вируси там.
ДНК срещу РНК
На практика всички живи организми носят наследствена информация, кодирана в молекули на ДНК. Вирусите са необичайно изключение. Разбира се, много биолози не смятат вирусите за форма на „живот“, тъй като не могат да се възпроизвеждат сами. Докато много вируси имат ДНК геноми, други като ХИВ и грип имат геноми, направени от РНК. РНК и ДНК са много сходни: и двете са направени от вериги от химически единици, скрепени заедно чрез специфичен тип химическа връзка, наречена фосфодиестерна връзка. Има обаче две важни разлики между РНК и ДНК. РНК включва химическа единица, която не се намира в ДНК, наречена урацил. В допълнение, химическите единици в РНК имат един допълнителен кислороден атом, прикрепен към захарната част на всяка единица. Тази разлика прави РНК по-нестабилна и по-податлива на разграждане.
Хибриден ДНК-РНК геном
Учените отдавна смятат, че вирусните геноми могат да бъдат получени от ДНК или РНК, но не и от двете. През април 2012 г. обаче учени от държавния университет в Портланд в Орегон обявиха откриването на вирус те наричат РНК-ДНК хибриден вирус или RDHV във водите на езерото Боилинг Спрингс във вулканичния национален ласен Парк. Геномът на този вирус е направен от ДНК, но един от гените в този геном е изключително подобен на гените, открити само в РНК вируси, което категорично предполага, че в даден момент в миналото този вирус е имал хибриден геном, направен както от ДНК, така и от РНК. Вирусът е открит във водата на езерото чрез течаща вода през филтър за улавяне на вируси за секвениране на ДНК, така учените не знам какво прави или какъв тип организъм заразява, колко обилен е вирусът или дали може да оцелее в други среди. Понастоящем RDHV е единственият известен случай на РНК вирус, образуващ хибрид с ДНК вирус.
Произход
Има два начина генът от РНК вирус да е станал част от генома на ДНК вирус. РНК вирус и ДНК вирус биха могли да заразят една и съща клетка едновременно; ако един от РНК гените се преобразува или преведе в ДНК, получената ДНК би могла да се смеси с ДНК вирусния геном, като по този начин се създаде хибридът. Алтернативно, верига ДНК и верига РНК биха могли да бъдат залепени заедно в клетка, заразена с двата вида вируси. Въз основа на онова, което знаем в момента, учените не могат да кажат със сигурност кой от тези два сценария е породил хибрида в Кипящото езеро. Нито знаят дали този тип хибрид би имал някакво предимство пред конкуренцията.
Последствия
В световния океан има гигантски брой вируси, повечето от които заразяват бактерии. Средният милилитър морска вода съдържа около няколко милиона вируси. По-голямата част от океанските вируси не са посочени, изолирани или идентифицирани, въпреки че учените са събрали Данни за ДНК последователността на хиляди все още неидентифицирани океански вируси чрез проект, наречен Глобален океан Изследване. Учените от щата Портланд се опитаха да потърсят в данните на Global Ocean Survey последователности, подобни на тези в RDHV, за да определят дали може да има други РНК-ДНК хибридни вируси там и те откриха няколко съвпадащи последователности, всички от все още неидентифицирани вируси. Тази мъчителна улика предполага, че някъде в световния океан може да има други РНК-ДНК хибридни вируси. Въпреки че учените, които изучават вируси, не търсят специално РНК-ДНК хибриди, те се опитват да научат повече за объркващо разнообразие от вируси, открити в природата, и с напредването на това изследване е възможно те да намерят други подобни хибриди другаде.