Класифицирането на всеки организъм, живеещ на планетата, е важна, но невероятно трудна задача на биолозите. Поради обширната гама от видове живи организми, учените са създали няколко начина да идентифицират всеки от тях. Чрез тези процеси може да се създаде по-организирана система, по-добро именуване и по-точни родословни дървета.
Обща идентификация
Живите организми на планетата са категоризирани в шест царства: животни, растения, архебактерии, еубактерии, гъби и протести. Всяко царство има различни физически и биологични характеристики. Когато започнете да идентифицирате даден организъм, знанието към какво царство той принадлежи служи като първа стъпка за по-нататъшно определяне на конкретния вид.
Животните и растенията лесно се идентифицират по физически характеристики, но архебактериите и еубактериите не могат лесно да бъдат идентифицирани, освен ако не се изследват под микроскоп. Някои гъби приличат на растения, но гъбичките не могат да произвеждат собствена храна. Протистите, от друга страна, са всяко живо същество, което не принадлежи на останалите пет царства.
Дихотомен ключ
Дихотомичният ключ е често срещан инструмент, използван от биолози и други натуралисти за категоризиране на непознат организъм. Този „ключ“ представлява поредица от въпроси или твърдения, задаващи специфична характеристика на организма. След като се отговори на въпрос, той води до друг въпрос. Чрез тази поредица от въпроси може да бъде идентифициран непознатият организъм. Дихотомичните ключове обикновено идентифицират големи организми, като растения и животни, тъй като техните характеристики се виждат лесно с просто око. Идентифицирането на по-малки организми изисква по-научен подход.
Оцветяване по Грам
Оцветяването по Грам е най-често срещаният процес, използван при идентифицирането на бактериален организъм. Бактериите са с изключително малки размери, което означава, че единственият начин да ги идентифицирате е чрез микроскоп. Оцветяването по Грам е идеално за млади екземпляри бактерии, тъй като те се оцветяват по-лесно от напълно развитите. Оцветяването по Грам действа чрез излагане на клетъчната стена на бактериите на два вида петна: виолетово и червено. Бактерията с по-дебели клетъчни стени е известна като грам положителни бактерии, защото задържа първото петно и не абсорбира втората, докато грам отрицателна бактерия има по-тънка клетъчна стена и абсорбира и двете. Грам положителните бактерии са виолетови, докато грам отрицателните бактерии са розови.
Молекулярна биология
С възхода на технологиите биолозите успяват да изследват молекулярните структури дори на най-малките живи организми, като идентифицират всеки организъм по по-емпиричен и научен начин. Молекулярните биолози изследват ДНК на бактерията и я сравняват с друга ДНК, за да проверят дали има прилики. Тъй като ДНК е „биологично ръководство“ на живия организъм и е уникално за всеки тип организъм, идентифицирането му може да бъде много специфично и лесно.