Факторният анализ е статистически метод за опит за намиране на това, което е известно като латентни променливи, когато имате данни по много въпроси. Латентните променливи са неща, които не могат да бъдат директно измерени. Например, повечето аспекти на личността са скрити. Изследователите на личността често задават на извадка от хора много въпроси, които според тях са свързани с личността, и след това правят факторен анализ, за да определят какви латентни фактори съществуват.
Факторите, които се появяват, могат да произтичат само от отговорите на зададените от вас въпроси. Ако не попитате например за навиците на съня, тогава няма да се появи фактор, свързан със навиците на съня. От друга страна, ако питате само за навиците на съня, тогава нищо друго не може да се появи. Изборът на добър набор от въпроси е сложен и различните изследователи ще избират различни набори от въпроси.
Ако генерирате много случайни числа, факторният анализ все още може да намери очевидна структура в данните. Трудно е да се разбере дали възникващите фактори отразяват данните или са просто част от силата на факторния анализ за намиране на модели.
Една от задачите на факторния анализатор е да реши колко фактора да запази. Съществуват различни методи за определяне на това и има малко съгласие кой е най-добрият.
Факторният анализ може да ви каже кои променливи във вашия набор от данни „вървят заедно“ по начини, които не винаги са очевидни. Но тълкуването на това, което всъщност представляват тези набори от променливи, зависи от анализатора и разумните хора могат да не се съгласят.