Периодичната таблица на елементите е разделена на девет групи елементи, базирани на редица различни характеристики. Сред тези групи са преходните метали и металите от основната група. Основната група метали всъщност са колекция от алкални метали, алкалоземни метали и по друг начин некласифицирани метали. Всички метали са добри проводници на електричество и топлина, въпреки че различните групи имат много забележими разлики.
Електроните обикалят около ядрото на атом в редица обвивки. Броят на заетите черупки зависи от елемента. Специфичните електрони, които атомите споделят, за да образуват връзки с други атоми, се наричат валентни електрони. Преходните метали са единствената група елементи, чиито валентни електрони се намират в повече от една обвивка или енергийно ниво. Това дава възможност за много степени на окисление. Други групи елементи имат валентни електрони само в най-външната електронна обвивка.
Атомите могат да имат два вида връзки: ковалентни и йонни. Ковалентни връзки възникват, когато една или повече двойки електрони се споделят между два атома, докато йонните връзки се случват, когато един атом загуби електрон от друг атом. Преходните метали са склонни да образуват ковалентни връзки по-лесно, отколкото металите от основната група, тъй като преходните метали са по-електроотрицателни от металите от основната група. Основната група метали образуват връзки, които са електрически неутрални, докато преходните метали са склонни да образуват връзки, които имат излишък на отрицателни йони.
Някои от основната група метали са най-реактивните от всички елементи в периодичната таблица. Алкалните метали се спускат по реактивност от върха на групата, литий, до по-тежкия край, включително калий. Това е така, защото валентните им електрони са в s-орбиталата. Вътрешните електрони отменят голяма част от положителния заряд на ядрото, което улеснява реакцията на валентния електрон с други елементи. Преходните метали задържат по-добре валентните си електрони, което ги затруднява да реагират с други елементи. Ето защо оловото, преходен метал, може да се намери нереагирало в природата, докато натрият, основна група метал, почти винаги е свързан с друг елемент.
Преходните метали имат най-високата плътност от която и да е група в периодичната таблица и тяхната плътност се увеличава непрекъснато и постепенно. Те имат по-високи точки на топене от основните групи метали, според Университета на Западна Индия. Преходните метали имат по-високо съотношение заряд към радиус от металите от основната група и са единствените метали, за които е известно, че произвеждат парамагнитни съединения. Преходните метали се използват като катализатори в реакциите по-често, отколкото металите от основната група.