Атомът е най-малката единица на Земята. Той е основният компонент на всеки вид материя. Не може да бъде разбит или разделен. Протоните, неутроните и електроните изграждат субатомните частици на атома. Трите субатомни частици определят общия заряд на атома, химическите характеристики, които той може да притежава, и неговите физични свойства.
История на атома
Джон Далтън пръв показа, че материята се състои от по-малки частици. Допълнителни изследвания, проведени от J.J. Томсън предостави доказателства за електроните и модела на атома. Оттогава атомът е известен като най-малката частица на земята. Атомът притежава заглавието на най-малката частица на Земята в продължение на много години. След откриването на протони, неутрони и електрони, заглавието на атома се променя от най-малката частица на най-малката единица на Земята.
Протони
Разположен в ядрото на атома, протонът има относително по-голяма маса от тази на електрон, но малко по-малка от тази на неутрон. Протонът винаги ще има поне един положителен заряд. Протонът е отговорен за атомния номер на атома. Положителният протонен заряд балансира отрицателния заряд, проявен от електроните. Протоните споделят ядрото на атома с неутроните и независимо дали са свободни или свързани, протонът поддържа висока степен на стабилност. Протоните са важни при диференцирането между различните атоми, тъй като броят на протоните на даден атом е специфичен за този атом. Той също така определя химичните свойства, които атомът ще има.
Неутрони
Неутроните също се намират в ядрото на атома и получават името си от техния химичен заряд, който е неутрален. Броят на неутроните заедно с протоните в атома дават общото масово число на атома. Много по-тежък от електроните и малко по-голям от протоните, броят на неутроните в ядрото на атома определя броя на изотопите, които даден атом може да образува. Неутроните са много стабилни в свързаната си форма в атома; свободните неутрони обаче са изключително нестабилни и претърпяват разпад.
Електрони
Електроните са най-малкият субатомен компонент на атома и са много леки. Електроните носят отрицателен заряд през цялото време. Те съществуват в орбиталните облаци на атом. Електромагнитната сила пречи на електрона да напусне орбитата на атома. Електронът обикаля атома толкова бързо, че е почти невъзможно да се определи точното местоположение на електрон в точно определено време. Те са единствената субатомна частица, от която атомът може да се откаже или да получи друга по време на химическо свързване. Отрицателният заряд на електрона балансира положителния заряд на протона, което помага да се установи общ неутрален заряд за атома.