Алкалните метали са меки и изключително реактивни метали, всеки от които има само един електрон в най-външната си обвивка. Изброени в периодичната таблица на елементите като група 1. За да се увеличи атомното число, те са литий, натрий, калий, рубидий, цезий и франций. Всички по-ниско разположени електронни обвивки са напълно запълнени. Химичната реактивност на тези метали става постоянно по-голяма с увеличаване на атомния номер.
Допринасящи фактори
Три фактора, допринасящи за реактивността на алкалните метали, са количеството положителен заряд в ядрото, разстоянието до най-външния електрон и екранирането от останалите електрони между ядрото и външния електрон. Положителният заряд на ядрото е равен на атомното число, като по този начин литийът е 3, натрият е 11, калият е 19, рубидият е 37, цезият е 55 и францийът е 87. Този нарастващ положителен заряд затруднява напускането на най-външния отрицателен електрон. Ако това беше единственият фактор, реактивността на алкален метал щеше да намалява с увеличаване на атомния номер.
Екраниране
Голяма част от положителния заряд на ядрото се предпазва от достигане до най-отдалечения електрон чрез характеристиката на екраниране. Отрицателните електрони под него намаляват ефективния положителен заряд, който "усеща" най-външният електрон. Екранирането отчасти зависи от геометрията на орбиталите, в които се задържат електроните. Това помага да се определи реактивността, но за алкалните метали третият фактор влияе най-много върху реактивността.
Разстояние от ядрото
Разстоянието от ядрото е непреодолимият фактор в елементарната реактивност, защото привличането между положителните и отрицателните заряди намалява, тъй като квадратът на разстоянието между тях се увеличава. Ако разстоянието на електрона се удвои от ядрото, електростатичната сила се разделя на четири. В резултат на това разстоянието от ядрото често определя химическата реактивност. Колкото по-малко е разстоянието, толкова по-реактивен е електронолюбивият елемент. Колкото по-малко е разстоянието, толкова по-малко реактивен е алкалният метал.
Редът на реактивността
Въз основа на тези три фактора, францият е най-реактивен, последван от рубидий, цезий, калий и натрий, в този ред. И накрая, литият е най-слабо реактивният от алкалните метали. Тъй като разстоянието между ядрото и най-външния електрон е по същество радиусът на атом, тази нарастваща реактивност с увеличено разстояние между ядрото и най-отдалечения електрон прави смисъл. Тъй като радиусите на атомите са литий 167 pm (пикометри), натрий 190 pm, калий 243 pm, рубидий 265 pm, цезий 298 pm и франций е все още по-голям.