От трите основни вида радиация, отделяни по време на радиоактивен разпад, два са частици, а един е енергия; учените ги наричат алфа, бета и гама след първите три букви от гръцката азбука. Алфа и бета частиците се състоят от материя, а гама лъчите са изблици на енергия. Видът на излъчваната радиация зависи от радиоактивното вещество; цезий-137, например, произвежда бета и гама лъчение, но не и алфа частици.
Какво се случва по време на радиоактивно разпадане?
Атом, който излъчва радиация, има нестабилно ядро; в много случаи това означава, че има твърде много неутрони. Атомите облекчават нестабилността, като се разделят на парчета или излъчват радиация; тъй като това може да промени броя на протоните в ядрото, то може да се превърне в различен елемент. Например, уран-238 излъчва алфа частица и се превръща в торий-234. Атомът „дъщеря“ също може да бъде радиоактивен; всеки нов елемент се превръща в стъпка в процес, който завършва със стабилен атом.
Алфа частици
Алфа частиците са два протона, свързани с два неутрона - по същество това е ядрото на хелиев атом. В сравнение с други форми на радиация, алфите са тежки и имат малка сила да проникват в материята; няколко метра въздух или един лист хартия са достатъчни, за да ги блокирате. Ако обаче се погълне радиоактивен материал, алфа радиацията може да предизвика хаос в човешкото тяло, тъй като се вгражда в белите дробове и други жизненоважни органи. Вътре в Земята алфа-частиците, отделяни от радиоактивни минерали, се превръщат в джобове с хелиев газ. Елементите, които излъчват алфа радиация, включват уран и полоний.
Бета частици
Както при алфа частиците, бета лъчението идва от ядрото на нестабилен атом. Бета са електрони и тяхната маса е много по-малка от тази на алфа частиците - около 1/8000-та толкова. Тяхната проникваща сила е донякъде по-силна от алфа, което изисква няколко милиметра пластмаса или друг лек материал, за да ги блокира. Подобно на алфа лъчението, бета частиците са електрически заредени; бета имат заряд от -1, а алфата имат +2 заряд поради наличието на два протона. Радиоактивният цезий-137 и стронций-90 са примери за бета емитери.
Гама лъчи
Гама лъчите са форма на електромагнитно излъчване, както и видимата светлина, радиовълните, инфрачервените лъчи и рентгеновите лъчи. За разлика от алфа и бета частиците, гама лъчите нямат маса и електрически заряд. Когато нестабилен атом излъчва гама-лъчение, елементът остава същият. Например, радиоактивният барий все още е барий, след като произвежда гама лъчи. Защитата срещу гама изисква екраниране на олово или бетон, тъй като лъчението е изключително енергично - те са подобни на рентгеновите лъчи, но с още по-голяма проникваща сила. Производителите на гама-лъчи включват цезий-137, кобалт-60 и плутоний.