Сребърният нитрат е добър пример за йонно съединение; химикал, образуван от взаимното привличане на противоположно заредени атомни групи. Сребърният нитрат е не само йонен, той е и силно разтворим във вода. Подобно на всички йонни съединения, когато сребърният нитрат се разтвори във вода, неговите молекули се разпадат на съставните му заредени части.
На езика на химията, йон е атом или група атоми, които носят заряд в резултат на загуба или получаване на електрони. Този заряд може да бъде положителен или отрицателен. В йонно съединение, като сребърен нитрат, един атом - сребро - отдава електрон на група атоми - нитрат. Това води до това, че атомът и групата се превръщат в йони с противоположни заряди. Противоположните заряди карат атома и групата да се слепват, образувайки йонно химично съединение.
Един йон, който се получава от разтворен сребърен нитрат, е сребърният йон "Ag +". Този йон се състои на един атом от елемента сребро, който е загубил електрон и по този начин има един положителен зареждане. Положително заредени йони като този са известни като "катиони" в химията. Сребърните йони имат някои полезни свойства в медицината и е известно, че са токсични за различни микроби. Изследване на Националния институт за обществено здраве на Финландия установи, че сребърните йони контролират растежа на бактериите легионели.
Аналогът на Ag +, който се образува при разтваряне на сребърен нитрат, е нитратният йон. Този йон има формулата "NO3-." Той има единичен отрицателен заряд и тъй като е отрицателен, се нарича „анион“. То е група атоми, а не единичен атом, и се състои от централен азот, свързан с три кислородни атома. Нитратният йон се намира естествено в някои храни като спанак. Той се съдържа и в торовете и някои други продукти. Нитратът може да причини здравословни проблеми, ако го консумирате в достатъчно количество.
Технически среброто и нитратите няма да бъдат единствените йони, присъстващи във водата. Разбира се, ако водата е нечиста, може да присъстват други йони, като натрий и хлорид в солена вода. Дори ако водата е напълно чиста, обаче, ще има допълнителни йони. Това е така, защото в чиста вода много малък процент от водните молекули спонтанно се разделят на водородни йони (H +) и хидроксидни йони (OH-). След това образуваният Н + се комбинира с други водни молекули, за да образува хидрониеви йони (H3O +).