Алкалните метали са бели, силно реактивни вещества, които се режат лесно с нож. Всичките шест се намират в група I на периодичната таблица, в която са изброени елементи в ред на увеличаване на атомния номер. Атомното число е броят на протоните, открити в ядрото на атом. Неутроните също се намират в ядрото, но имат малък ефект върху химическата реактивност. Алкалните метали при увеличаване на атомния номер са литий, натрий, калий, рубидий, цезий и франций.
Броят на електроните в атома също е равен на атомния номер. Именно това число идентифицира всеки елемент, като му придава уникалните химични свойства. Поради законите на квантовата химия, електроните се появяват по двойки, когато е възможно. Алкалните метали винаги имат един нечетен електрон, най-отдалечен от ядрото. Това е електронът, участващ в химическата реактивност.
С увеличаване на атомния номер се увеличава и радиусът на атома. Най-външният електрон се държи по-малко плътно и излиза по-лесно. Следователно алкалният метал с по-голям брой е по-химически реактивен. Това прави франция най-реактивният от алкалните метали.