Пожарът изисква три неща, преди да може да изгори. Първата е топлината; въпреки че огънят произвежда топлина, той се нуждае от източник на топлина, за да започне да гори. Второто изискване е горивото, а третото е кислородът, тъй като по същество огънят е окисляване, което е вид химическа реакция. Повечето масла са горива, които лесно се изгарят при достатъчно високи температури и че горенето може да започне при липса на искра при определени обстоятелства.
Окисление на масло
Кислородът е силно реактивен елемент и по-голямата част от него съществува в атмосферата в нейната молекулярна форма, която се състои от два свързани атома. Повечето масла се състоят от вериги от молекули, образувани с въглерод и водород и връзките, които ги задържат заедно са достатъчно слаби, че когато са изложени на въздух, могат да образуват по-стабилни съединения с кислород. Процесът на рекомбинация с кислород се нарича окисление и той отделя енергия под формата на топлина. Два често срещани продукта от окисляването на маслото са въглеродният диоксид и водата, въпреки че могат да присъстват и други, в зависимост от състава на маслото.
Бързо окисляване
Когато протича самостоятелно, окисляването обикновено не произвежда достатъчно топлина за запалване. Топлината, получена при излагане на филм от масло на въздуха, обикновено е толкова малка, че се разсейва, преди да се получи значителна температурна разлика в маслото. Тази топлина обаче може да се натрупа, когато повърхността на откритото масло се увеличи и циркулацията на въздуха се намали. Това може да се случи, когато напоените с масло парцали се натъпкат в хлабава купчина. Енергията, получена от окисляването, загрява парцалите и топлината увеличава скоростта на окисление, създавайки положителна обратна връзка. В крайна сметка парцалите могат да се запалят.
Спонтанно възпламеняване
Името на феномена, при който напоените с масло парцали се запалват, е самозапалване, но всъщност не е спонтанно. Причинява се от постоянното натрупване на топлина, което води до окисляване на маслото в парцалите. Обикновено парцалите първо се чувстват топли на допир, след това изгарят и накрая, когато температурата достигне точката на възпламеняване на маслото, те избухват в пламъци. Купчина листа или клони може спонтанно да изгори по същия начин, тъй като естествените масла се окисляват и се натрупва топлина. Маслото, задържано в контейнер, рядко изгаря само по себе си, но филм от масло върху равна повърхност може да се запали, ако е изложен на пряка слънчева светлина.
Съображения за безопасност
Спонтанното изгаряне на напоени с масло парцали е добре известна опасност, поради което безопасността и здравето при работа Администрацията (OSHA) изрично изисква такива парцали да се държат в огнеупорен контейнер, докато не могат да бъдат отстранени на работното място. Пожар може да възникне и в перално помещение, ако се остави да се натрупват мазни тъкани на купчина. Опасността не е специфична за маслата на петролна основа. Изсушаващите масла, намиращи се в продуктите за боядисване, като тунгови и ленени масла, също са опасни, както и битовите растителни масла като зехтин. Дори и да не запали огън, окисляването на масла в дрехите може да доведе до обезцветяване на тъканите и едри миризми.
