Термините графит и въглеродни влакна са станали взаимозаменяеми до известна степен. Графитът в оловните моливи и графитът в тенис ракетата обаче очевидно не са един и същ материал. Материалът, който прави здрава ракета, всъщност е направен от въглеродни влакна. Както графитните, така и въглеродните влакна са на въглеродна основа; разликите се крият в процеса, който произвежда крайния продукт.
Според статия от Департамента по полимерни науки в Университета на Южен Мисисипи графитът е чист въглерод с атоми, разположени в големи листове шестоъгълни пръстени. Статията ги сравнява с пилешки тел. Въглеродните влакна се различават по това, че са полимер, който е вид графит. Полимерът е верига от въглеродни атоми, които са свързани помежду си. Полимерът трябва да претърпи процес, за да се превърне във въглеродни влакна, което го прави различен от графита.
Преобразуването на тази дълга верига от въглеродни атоми във въглеродни влакна включва разтягане на полимера. Окислителната обработка при 200 до 300 градуса по Целзий стартира процеса от полимер до въглеродни влакна. След това полимерът се нагрява до температури от 1000 до 2500 градуса по Целзий. Точното количество топлина зависи от използването на конкретните влакна. По време на процеса на нагряване влакната се редуцират до вещество, което е приблизително 92 процента въглерод. Полимерът става много тънък в резултат на топлината, в който момент той се превръща в въглеродни влакна. Ако процесът продължи и топлината се повиши над 2500 градуса по Целзий, полимерът ще се превърне в графит вместо въглеродни влакна.
Според университета в Бристол въглеродните влакна са много здрави, въпреки липсата им на плътност. И графитните, и въглеродните влакна са инертни и неактивни; това обяснява защо графитът в оловните моливи не реагира с хартия и въглеродните влакна в тенис ракетите не взаимодействат с другите компоненти на ракетата. Както посочва Химическият департамент на Университета в Уисконсин, въглеродните влакна правят подходящия материал за заместване на връзки.
Основната разлика между графит и въглеродни влакна е фактът, че графитът се разпада лесно, докато въглеродните влакна са здрави. Тази разлика обяснява защо графитът работи добре в молив, а въглеродните влакна - в спортно оборудване, самолети и космическа совалка.