Полистиролът е твърда, твърда и прозрачна термопластика - пластмаса, която омекотява при нагряване - произведена от полимеризацията на нефтохимичния стирен. Това е обичайна пластмаса, използвана в ежедневието за опаковане, изолация, играчки, корпуси на електрически уреди и строителство. Тази пластмаса е лесна за обработка и лесна за рециклиране.
Терминът "полистирол" се отнася до голяма група пластмасови продукти, които са получени от стиролния мономер. Разширяемият или разширен полистирол е лек материал, който може да бъде формован или разпенен и използван за опаковане, изолация и строителство. Акрилонитрил, чието пълно име е акрилонитрил бутадиен стирен, има висока термична и химическа устойчивост и се използва в медицинско и електрическо оборудване, домакински изделия и съединители в поливинилхлоридни канали и тръбопроводи. Полиестерните смоли, направени от стирен, наречени полистирол, се използват за конструиране на компоненти в лодки, автомобили и електрически продукти. Стирен бутадиенът е синтетичен каучук.
Експандираният полистирол е много лек, но и много обемен и труден за работа в големи количества. Предимството му е, че може да се смила механично на мъниста мъниста или по-големи гранули, наречени „фъстъци“, които заемат по-малък обем за същото тегло. Тези топчета могат да се добавят като агрегат в бетон, за да се направят леки градивни елементи или да се използват в опаковката. Те също могат да бъдат нагрявани, формовани и екструдирани, за да се създадат нови продукти като:
Полистиролът и акрилонитрилът са видове полистиролови смоли, наричани още „черни пластмаси“. Голямото разнообразие от цветове и класът на тези пластмаси ги отнема много време за сортиране, а също и за почистване, ако са били използвани в храната опаковка. След като този процес на сортиране и почистване приключи, пластмасите се нагряват и екструдират в пелети. Тези пелети могат да бъдат реформирани на по-късен етап, за да се получат потребителски продукти, строителни материали и части от превозни средства.
Деполимеризацията е химичен метод за редуциране на полистирола до неговия оригинален стиролов мономер. Този мономер може да се използва за създаване на необработен полимер или други продукти. Лани Шмид, професор по химическо инженерство и материалознание в Университета на Минесота, е пионер в химичния метод за рециклиране на полистирол в непрекъснат и икономически осъществим процес. Смлените частици полистирол се подават в реактор и се нагряват с водород. Тук те влизат в контакт с катализатор и се нагряват, превръщайки се в газообразен поток стирол, който се отстранява от реактора. Опитите показват, че този процес е възстановил до 80 процента от оригиналния стирен в полимера.