Южноамериканските бръмбари Cucujo светят толкова ярко, че хората могат да ги използват като лампи. Играчките със светещи пръчки очароват децата и възрастните, като генерират светлина, без да използват видим източник на енергия. Това са два примера за химични реакции, произвеждащи различни видове осветление в живите и неживите организми.
Светлината, която виждате, започва на атомно ниво. Когато енергията възбужда електрони, които обикалят около атом, тези електрони освобождават фотони, след като се върнат в своите невъзбудени основни състояния. Виждате тези фотони като видима светлина. Този принцип се прилага както за светеща улична лампа, така и за свещ, трептяща на вятъра. При фенерче батерията осигурява необходимата мощност за задействане на процеса на генериране на светлина. При бръмбар cucujo химическите реакции създават осветлението.
Организми като светулки са биолуминесцентни - те генерират светлина чрез комбиниране на ензим със субстрат. Динофлагелатите, микроскопичните морски създания, също произвеждат своя собствена светлина. Когато милиони от тях плуват заедно, те могат да осветяват водата като големи, светещи вихри. Химикалите, които организмите използват за производство на светлина, варират в зависимост от вида. За да се получи биолуминесценция са необходими поне два химикала - луциферин, който произвежда светлината, и луцифераза, която задвижва химическата реакция. Фотопротеините използват малко по-различен механизъм от този на луцифераза-луцифериновите системи, но въпреки това са и ензимни. Йон - често калций - може да започне процеса на производство на светлина, когато попадне в системата в някои организми.
Възможно е да се произведе изкуствена биолуминесценция чрез комбиниране на химикали, които генерират светлина, когато ги смесвате в контейнер - това се случва със светеща пръчка. Тези пръчки често съдържат фенилоксилатен естер, водороден прекис и флуоресцентно багрило. Когато тези химикали се комбинират, възникват редица реакции, които карат енергията да попадне в багрилото. Тази енергия възбужда електроните на багрилото, които освобождават фотона, когато се върнат в основно състояние.
Денят на независимостта е отлично време за наблюдение на химични реакции, които произвеждат светлина, използвайки топлина. Много цветни фойерверки, които изглеждат отгоре, блестят, защото топлината след експлозия кара металните соли да абсорбират енергия. Когато това се случи, те излъчват видима светлина. Цветът, който виждате, зависи от метала или сместа от метали в фойерверката. Стронциевите и литиевите соли например произвеждат червено, докато медните съединения създават синьо.