Пластмасите са едни от най-разпространените и полезни материали в съвременния живот. Съществува невероятно разнообразие от пластмаси, но всички те са полимери на малки въглеводороди или молекули, направени от въглерод и водород. Най-големият обем пластмаса в САЩ и в света е полиетиленът.
Полиетилен
Етиленът е проста молекула, съставена от два двойно свързани въглеродни атома и четири водородни атома. При стайна температура е газ. Етиленовите молекули могат да бъдат химически свързани, от край до край, за да образуват верига или полимер, наречен полиетилен. В зависимост от това колко мономери на етилен са свързани, полиетиленът ще бъде с ниско, средно или високо молекулно тегло. Размерът на полиетиленовия полимер определя неговите физически характеристики и вида на продуктите, в които може да се използва.
Видове полиетилен
Полиетиленът се използва за първи път за изолиране на електрически кабели по време на Втората световна война. Днес употребите му са разнообразни и включват всичко - от пластмасови торбички за пазаруване до играчки, контейнери, резервоари за бензин и покрития. Молекулното тегло на полиетилена определя продуктите, за които може да се използва. Полиетилените с ниско молекулно тегло са течности, които се използват като смазочни материали. Полиетилените със средно молекулно тегло са восъчни. Полиетилените с високо молекулно тегло са пластични твърди вещества, които могат да бъдат много твърди и здрави.
Суровина за полиетилен
Подобно на почти всички пластмаси, най-разпространеният източник на полиетилен е суровият нефт. Когато се нагрява при подходящи условия, суровият нефт ще отделя етилен като газ, който се регенерира и съхранява. При подходящи индустриални условия молекулите на етилена реагират помежду си, образувайки полиетилен. Отначало полиетиленът е топла, вискозна пулпа и преди да се втвърди, се изтласква през малки дупки и се изрязват с въртящ се нож, така че да образуват твърди пелети с големина средно големи градушка. След това този материал се изпраща в други фабрики за топене и екструдиране в калъпи за образуване на други продукти.
Рециклиране на полиетилен
Полиетиленът е много подходящ за рециклиране и следователно може да бъде екологичен. Термопластичен материал, той може да се разтопи неограничено количество пъти и да се преработи в различни продукти. Най-често срещаната битова форма на полиетилен е HDPE или полиетилен с висока плътност и се използва за контейнери за храни и битови продукти. Той може напълно да се рециклира и повечето домакинства в САЩ имат достъп до програми за рециклиране на пластмаси. Като алтернатива, полиетиленът може да бъде изгорен за гориво, така че е възможно полиетиленът да се държи далеч от депата.