Олефините принадлежат към семейство органични съединения, наречени въглеводороди. Те се състоят от различни молекулярни комбинации от двата елемента, въглерод и водород. Друго име на олефин е алкенът. Алкените съдържат една или повече двойни връзки между въглеродните атоми на молекулата.
Всеки елемент е атом, който съдържа различен брой протони, неутрони и електрони. Протоните и неутроните живеят в централното ядро на атома, докато електроните се движат около ядрото по определени модели, наречени орбити. Елементът водород има само един орбитален електрон, докато елементът въглерод има шест. Електроните образуват двойки и живеят в различни орбити около ядрото. Стабилните атоми имат сдвоени всички електрони и пълни орбитали.
Несдвоените електрони привличат други атоми, които имат несдвоени електрони, за да получат друг електрон и да станат стабилни. Несдвоените електрони живеят в най-високо енергийно ниво и се наричат валентни електрони. Водородът има един валентен електрон, докато въглеродът има четири. Атомите споделят валентните си електрони с други атоми и се свързват заедно, образувайки молекула. Съществуват няколко вида облигации.
В молекулите на олефин два от въглеродните атоми образуват двойна връзка помежду си, като споделят валентните си електрони помежду си, вместо да споделят с атом водород. Образуват се различни молекулярни структури в зависимост от това къде се срещат двойните връзки. Най-простото олефиново съединение има въглеродна двойна връзка и четири водородни единични връзки. Два водородни атома се свързват с всеки от въглеродните атоми от страната, противоположна на двойната връзка.
Олефините образуват различни съединения въз основа на тяхната структура. Някои имат къси вериги само с два, три или четири въглерода, като етилен. Други образуват дълги вериги или затворени пръстеновидни структури. Някои имат комбинация и от двете.
Олефините или алкените се образуват естествено в много живи същества. Според книгата на Брус Хатауей, Органична химия, хранителният бета-каротин е естествен олефин, намиращ се в морковите. Съдържа верига от въглеродни атоми двойно и единично свързани заедно с пръстенова структура близо до двата края. Обикновеният олефин, етилен, насърчава узряването на плодовете. Най-голямото им търговско приложение на олефини идва в петролната индустрия, където те се използват за производство на високооктанов бензин.