Липидите създават уникален вид полимер, известен като ключов компонент на клетъчните мембрани и хормони. Когато повечето полимери са дълги вериги от идентични, повтарящи се въглеродсъдържащи молекули, известни като мономери, липидните полимери съдържат допълнителна, неидентична молекула, прикрепена към всяка мономерна верига. Тази молекула варира в зависимост от типа липид: някои могат да попаднат в карбоксилна група, глицеролова група или фосфатна група. Някои липиди също образуват подобни на полимер структури с друг тип мастна молекула, както в случая на стероиди като холестерол - но те не се считат за истински полимери.
Липидни характеристики
Основната характеристика, която всички липидни молекули споделят, е, че те не се разтварят във вода. Това прави липидите критични за изграждането на структури, които трябва да поддържат формата си, когато са заобиколени от течност, като клетъчни мембрани. Ето защо липидите са ключов компонент на хормоните - химически пратеници, които трябва да пътуват през течна среда. Силните им молекулни връзки правят липидите удобни за дългосрочно съхранение на енергия. На липидните молекули се дава неразтворимост, тъй като те се образуват с естерни връзки: те са съединения, образувани от алкохол и киселина чрез отстраняване на водороден атом във водна молекула.
Карбоксилни групи
Когато дълга верига от свързани въглеродни атоми се свързва с карбоксилна група, това се нарича мастна киселина. Това е най-простият вид липиден полимер. Карбоксилната група се състои от въглероден атом, който образува двойна връзка с единичен кислороден атом и единична връзка с кислороден атом, който е свързан с друг въглероден атом. Тези вериги съставляват наситените и ненаситените мазнини, намиращи се в растителните и животински храни.
Глицероли
Мастните киселини образуват по-сложни липидни полимери, наречени триглицериди, триацилглицероли или триацилглицериди, когато всяка едносвързана кислородна молекула се свързва с въглерод, който е част от молекулата на глицерола. Глицеролът е прост алкохол, съставен от три кислородни атома и три въглеродни атома, които се свързват с водородни атоми осем пъти. Триглицеридите също често се срещат в храни, особено животински продукти.
Фосфатни групи
Когато триглицеридът замества една верига на мастните киселини с фосфатна група, той образува фосфолипид. Фосфатните групи са изградени от фосфорен атом, свързан с кислородни атоми. Фосфолипидите образуват характерна двуслойна структура с водоотблъскващи или хидрофобни слоеве, поставени във водопропусклив или хидрофилен среден слой. Те са основният компонент на клетъчните и вътреклетъчните мембрани.
Фалшиви полимери
Стероиди като холестерол, използвани от човешкото тяло за производство на хормони и други основни компоненти на нервната система, не се считат за истински полимери. Докато те са липидни молекули, неспособни да се разтворят във вода, техните връзки образуват пръстен, слят с въглерод, а не верига. Те се различават от останалите липидни молекули, защото могат да се свържат с, но не съдържат мастна киселина.