Разделянето на атом или ядреното делене е довело до инциденти, при които е била освободена опасна радиация и тези събития са имали стават нарицателни за унищожаване и бедствие: Хирошима и Нагасаки, остров Три мили, Чернобил и, наскоро, Фукушима. Технологията за освобождаване на енергия чрез разделяне на тежки елементи като уран и плутоний е разработена през последния век. Енергията, получена от ядрено делене, може да бъде използвана, но също така представлява най-големият източник на риск, свързан с разделянето на атом.
Излъчване, освободено от делене
При разделяне на атом се отделят три вида радиация, която може да увреди живите тъкани. Алфа частиците се състоят от протони и неутрони и не могат да проникнат в човешката кожа, но причиняват щети, ако бъдат пуснати в тялото. Бета частиците са електрони, които се движат много бързо и могат да проникнат в кожата, но ще бъдат спрени от дърво или метал. Гама лъчите са високоенергийни лъчи, които могат да проникнат в телата и изискват значително защитно екраниране. Всички видове радиация увреждат живите тъкани чрез процес, наречен йонизация. Йонизацията е трансфер на енергия към молекулите, които изграждат тъканта, нарушавайки химическите връзки и причинявайки увреждане на клетките и ДНК.
Краткосрочни и дългосрочни рискове от излагане на радиация
Краткосрочното излагане на високи нива на радиация води до остро отравяне с радиация. Симптомите включват повръщане, косопад, изгаряния на кожата, органна недостатъчност и дори смърт. Повечето излагания на радиация не са остри и рисковете от дългосрочно облъчване с ниско ниво се наричат стохастични ефекти върху здравето. "Стохастичен" се отнася до вероятността, в този случай увеличената вероятност за определени здравословни проблеми. Стохастичните ефекти върху здравето включват повишен риск от рак и предаване на генетични мутации на потомството. При трикратна нормална доза радиация през целия живот се изчислява, че пет или шест души от 10 000 биха се разболели от рак.
Неконтролирани реакции на делене
По време на ядрено делене в ядрен реактор, един атом се разделя и освобождава неутрони, които инициират същия процес в близките атоми. В ядрените реактори този процес се контролира внимателно, но по време на топене на ядрен реактор или детонацията на атомна бомба, тя може да расте експоненциално, докато много ядра освобождават енергия при веднъж. Неконтролираните реакции генерират топлина, сила и радиация в регионален мащаб. Поради потенциалния риск атомните електроцентрали имат планове за безопасност и системи за задържане и са втвърдени срещу терористични атаки.
Радиоактивен отпадък
Пръчки от уран и плутоний се използват в ядрения реактор, но атомите в пръчките се изразходват, докато не останат само няколко. След като изчерпат по-голямата част от запасите си от атоми за делене, те се считат за отпадъци. Тези отпадъчни пръти все още представляват риск, тъй като продължават да реагират с много по-ниска скорост и да излъчват радиация. Изхвърлянето на радиоактивни отпадъци създава риск за околната среда. Смята се, че отпадъците от отработените горивни пръчки за една атомна електроцентрала ще доведат до една смърт за всеки 50 години експлоатация.