Разработена в началото на 20-ти век, газовата хроматография (GC) е метод, използван за разделяне и анализ на компонентите на смесите - особено смеси от летливи течности като бензен. Това разделяне се постига чрез първо изпаряване на сместа; след това се използва масспектрометър, прикрепен към хроматографската единица за правилно идентифициране на съединенията в сместа.
След като пробата се инжектира в хроматографската машина, сместа се изпарява и компонентите се пренасят през тръба от инертен газ. В тръбата изпарените компоненти преминават през течност или неподвижна фаза в тръбата. Стационарната фаза се използва за предотвратяване на преминаването на газовете изцяло през колоната. Колкото по-летлив е компонентът, толкова по-малко той взаимодейства със стационарната фаза. Следователно, колкото по-бързо газът преминава през тръбата - толкова по-летлив е той.)
В другия край на тръбата лежи детектор, предназначен да усети всеки компонент на сместа. Тъй като съединението напуска тръбата, детекторът може да измери количеството, използвайки един от няколкото метода. Някои детектори използват пламък за изгаряне на проба, генерирайки йони. Тези йони се откриват чрез измерване на електрическата проводимост на пламъка. Друг тип детектор измерва присъствието на изпарена проба чрез промени в проводимостта на носещия газ.
Изходните данни от детектора се показват като линейна графика, като количеството открито съединение се показва във времето. Най-летливото съединение се появява първо като пик на графиката. Последващите пикове на графиката представляват постепенно по-малко летливи компоненти на оригиналната смес. Учените могат да използват тези хроматограми за допълнително разбиване на химичните свойства на пробата смес, като делът на пиковите размери е спрямо количествата вещества в проба. Учените използват областите под върховете, за да определят техните размери.
Масспектрометърът е особено полезен при анализ на състава на неизвестна смес. Комбинираната единица за газова хроматография-масова спектрометрия (gc-ms) сканира масите на компонентите при излизането им от тръбата. Масспектрометърът изстрелва енергийни електрони в движещата се изпарена проба, йонизирайки нейните молекули. След това анализатор сортира йоните, като използва тяхното съотношение маса-заряд. Комбинираните gc-ms единици са идеални, защото те могат незабавно да определят масите на компонентите и могат да идентифицират компоненти, които не се разделят напълно.