Кислородът (O2) и въглеродният диоксид (CO2) са атмосферни газове, които са необходими за живота. Всеки играе централна роля в два важни пътя на биологичния метаболизъм. Растенията приемат CO2 и го разграждат при фотосинтеза, като произвеждат O2 като страничен продукт. Животните дишат O2 и го използват за клетъчно дишане, произвеждайки енергия и CO2.
CO2 и O2 имат различни молекулярни структури. Кислородът съдържа две кислородни молекули, докато въглеродният диоксид съдържа две кислородни молекули, свързани към централна въглеродна молекула.
CO2 има малко повече маса от O2. Молекулното тегло на CO2 е 44 грама на мол, докато молекулното тегло на кислорода е 32 грама на мол. Въпреки че CO2 е по-тежък от O2, газовете не се разделят на слоеве в атмосферата. Конвекцията и дифузията поддържат смесването на различните атмосферни газове.
O2 поддържа горенето. Изгаряне или изгаряне се получава, когато горивото реагира с кислород и отделя топлина. За да започне тази реакция е необходима малка искра или изблик на топлина. Ако кислородът не присъства, тогава не може да се получи изгаряне. За разлика от това, CO2 не е запалим и не поддържа горенето. Всъщност покриването на огън с CO2 може да го изгаси, като го изглади от О2, от което се нуждае, за да продължи да гори.