Пропанът е гориво, което задоволява около 4 процента от енергийните нужди на Съединените щати, според Националната асоциация за пропан-газ. Пропановото гориво отоплява и охлажда домовете, особено в селските райони, и задвижва превозни средства, газови скари и генератори, сред многото други приложения в домовете, фермите и индустрията. Пропанът, въглеводородно съединение, е естествено вещество, открито заедно с природни газове и петролни залежи. Той е изолиран като страничен продукт от производството на природен газ и процесите на рафиниране на нефт. Пропанът е газ при стайна температура и атмосферно налягане, но се превръща в течност при умерено налягане или ниски температури.
Пропан от природен газ
Пропанът се извлича от течни компоненти по време на преработката на природен газ. За да се отстрани пропанът от природния газ, въглеводородите се фракционират и абсорбират в масло, което е последвано от адсорбция до повърхностноактивни агенти или охлаждане. Въглеводородите като бутан и пропан се отстраняват от природния газ отчасти, за да се предотврати кондензация в газопроводи за природен газ. Необработеният природен газ се състои от около 90 процента метан и само 5 процента пропан, но около половината от пропана, използван в САЩ, идва от преработката на природен газ. Пропанът е 270 пъти по-плътен като течност, отколкото като газ и следователно извлеченият пропан се съхранява и транспортира като течност. Тъй като пропанът е без цвят и мирис, за откриване се добавя одорант.
Пропан от рафиниране на нефт
На различни етапи по време на процеса на рафиниране на нефт се получават втечнени петролни газове. Две основни съставки на тези втечнени газове са бутанът и пропанът, които съставляват около 1–4% от преработения суров нефт. Основна стъпка в производството на пропан е фракционна дестилация под налягане или стабилизация. По време на този етап по-тежките въглеводороди потъват на дъното, докато по-леките въглеводороди като пропан лесно се отстраняват от горния слой на сместа. Количеството получен пропан зависи отчасти от вида и настройката на рафинерията за петрол.
Втечняващ пропан
Втечняващият пропан е от решаващо значение за съхранението и транспортирането. Ако някои от примесите и други въглеводороди, като етан, пропен или пентен, не са отстранени в достатъчна степен, пропанът няма да се втечни правилно. Втечнението трябва да се извършва при правилната температура и налягане и трябва да следва стандартизираните спецификации, установени от индустрията за втечнен газ. След като пропанът се втечни, той се придвижва през подземни тръбопроводи към складови и разпределителни станции. Течният пропан остава в големи подземни резервоари или каверни, преди да бъде транспортиран с железопътен транспорт, камиони или баржи до местни дилъри на пропан.
Синтетичен пропан и биопропан
Пропановото гориво гори по-чисто от бензина, отделяйки по-малко вредни емисии. Въпреки че пропанът може да бъде относително екологично гориво, той е изкопаемо гориво и е невъзобновяем. Текущите изследвания изследват възможността за синтезиране или получаване на пропан от възобновяеми източници, като растително масло или биомаса. Примери за източници на биомаса са тревата, захарната тръстика и микроорганизмите. Въпреки че първоначалните производствени разходи могат да бъдат високи, за тези нови приложения и методи не се изискват големи модификации на настоящите процеси за рафиниране на нефт. Използването на синтетичен пропан или биопропан трябва да намали емисиите на парникови газове и да увеличи енергийната независимост на САЩ.