Как термитите смилат дървесината?

Въпреки че термитите се хранят с целулоза в дървесината, самите термити всъщност не усвояват дървесината. Вместо това в храносмилателната система на термита живеят микроорганизми, наречени протозои. Тези протозои всъщност разграждат дървесината вътре в термита, като произвеждат странични продукти, които и двата организма могат да усвоят.

Целулозата, най-често срещаното естествено съединение на земята, е органичното вещество, което придава структура на растенията. Целулозата е изградена от захарни молекули, свързани заедно, за да образуват верижноподобен модел. Поради грима си целулозата е изключително трайно съединение и поради това е трудно смилаема. Дървесината е изградена предимно от целулоза и това е, което термитите поглъщат, когато се "хранят" с дърво. В света няма много организми, които произвеждат ензимите, способни да разграждат правилно целулозата до смилаемо вещество. Протозойните организми в храносмилателната система на термитите имат ензимите, необходими за разграждането на целулозата и чрез разрушаване дървесината в смилаеми странични продукти, термитите могат да живеят от дървесината, без да ги усвояват сами.

Протозоите в храносмилателната система на термита осигуряват ензимите, които могат да разградят дървесината. Самите термити нямат такива ензими в тялото си; те трябва да разчитат на микроорганизмите в червата, за да им го осигурят. Протозоите разбиват дървесната целулоза на прости захари, които и двата организма могат да усвоят. Когато протозоите смилат дървесната целулоза, те отделят оцетна киселина и други киселини, които термитът гостоприемник е в състояние да метаболизира.

Поради еволюцията, термитите започват да произвеждат телесна течност, съдържаща микроорганизмите, известни като протозои преди милиони години. Термитите отделят тази течност, когато се дефекират. След раждането си ларвите на термитите поглъщат изпражненията на възрастните термити и те от своя страна поглъщат протозоите, които след това живеят в храносмилателната им система. Когато термитите се линят, отделяйки екзоскелета си, за да растат, те губят протозоите в храносмилателната си система. За да получат повече протозои, които са им необходими, за да оцелеят, термитите поглъщат изпражненията на друг термит, като по този начин отново въвеждат протозои в телата си, за да подпомогнат храносмилането.

Мутуализмът е специфична форма на симбиотична връзка, при която два отделни организма си помагат, за да оцелеят. Джордж Пойнар, научен изследовател от държавния университет в Орегон, откри термит, вграден в кехлибар, който е на около 100 милиона години. Коремът на термита е пробит и могат да се видят протозои, които се изливат от ранения корем. Пойнар нарече това „най-старият пример за мутуализъм“ на земята и обясни връзката термит / протозои, като каза: „Протозоите щяха да умрат извън термита и термитът щеше да умре от глад, ако нямаше тези протозои за помощ храносмилане. В този случай те зависят един от друг за оцеляване ”

Въпреки че термитите в дома могат да бъдат разрушителни, термитите в природата всъщност са от полза за околната среда. Термитите се хранят с дървесината и засаждат целулоза от умиращи дървета, което помага да се изчистят гниещите растителни вещества, за да се освободи място за нови, здрави растения, които да растат на нейно място.