Пиявиците са сегментирани червеи, които живеят в широк кръг от среди, включително сладка вода, солена вода и на сушата. Те са хермафродитни и произвеждат малки от яйца, съхранявани в пашкули. Някои пиявици са месоядни и поглъщат плячката си цяла, но повечето са паразитни, захващат се и се движат по хостовете си с два смукателни диска, разположени в двата края на телата им. Кървавите пиявици освобождават анестетични химикали, антикоагуланти и антибиотици в своите гостоприемници, така че ухапването не се усеща, кръвта тече свободно и има малък шанс за инфекция.
Размножаване
•••igrushechnik / iStock / Getty Images
Всички пиявици са хермафродити, което означава, че всеки има както мъжки, така и женски репродуктивни органи. Те обаче се възпроизвеждат по полов път - обикновено като преплитат телата си заедно. Мъжкият орган на една пиявица освобождава сперматофор или капсула, която затваря спермата, която след това е прикрепена към другата пиявица. Веднъж прикрепен, спермата излиза от сперматофора и си проправя път през кожата на другата пиявица. След като влезе вътре, той пътува до яйчниците и опложда яйцата.
Яйца
•••Сергей Лукянов / iStock / Гети изображения
Пиявиците правят пашкули, в които да отлагат яйцата си. Пиявицата отделя пашкула си от жлезите - пашкулът първоначално обгръща самата пиявица. Когато пашкулът се изплъзне от тялото на пиявицата, оплодените яйца се прикрепят към пашкула и отиват с него. Пиявиците прикрепят пашкулите си към субстрати като скали или растения.
Често има забавяне между оплождането на яйцеклетките и отлагането на яйцеклетките; в случай на един тип пиявици между копулация и секреция на пашкули може да минат до 9 месеца. При някои видове развитието на яйца в пашкула е кратко за седмица. При други развитието на яйцеклетки отнема повече време и изисква повече родителски грижи. Тънкостенните пашкули например изискват грижовната пиявица да я покрие с тялото си, докато яйцата узреят. Новородените пиявици се прикрепват към тялото на гледача, което напускат веднага щом подходящ домакин е в близост и те могат да се хранят. След първото си хранене те са напълно независими.
Непълнолетни
•••Сергей Лукянов / iStock / Гети изображения
Пиявиците са епиморфни, което означава, че преминават през етапите на растеж, без да се променят фундаментално. Непълнолетният, който излиза от пашкула, има същия брой сегменти през целия си живот, за разлика от земните червеи, които добавят сегменти, докато растат. За разлика от земните червеи, пиявиците не могат да регенерират част от тялото си, която е била прекъсната. По време на младежката фаза пиявиците демонстрират два вида растеж в зависимост от техния вид. Тези с бързо храносмилане се хранят редовно и растат непрекъснато, докато тези с бавно храносмилане растат в изблици и могат да продължат дълго време, без да се хранят.
Възрастни
•••sydeen / iStock / Getty Images
Пиявиците достигат зряла възраст или когато достигнат критичното си телесно тегло, или след като достигнат полова зрялост, в зависимост от вида. Обикновено пиявицата за възрастни обикновено е с дължина между 15 и 30 mm, но в тропическите региони са намерени пиявици с дължина до 200 mm. Пиявиците умират след размножаване веднъж или, в някои случаи, два пъти. Независимо от това, пиявиците могат да живеят месеци или година преди размножаването и също могат да преживеят същия период от време между храненията.
Хранителни източници
•••Сергей Лукианов / iStock / Гети изображения
Видовете пиявици са склонни да бъдат специфични, като атакуват или риби, земноводни, влечуги, птици или бозайници, с малко припокриване. Хранителните им източници варират толкова широко, колкото техните местообитания и различни видове. Пиявица, която се храни предимно с водни птици, например, може първо да се прикрепи към която и да е част от птицата и да направи по пътя си към главата на птицата, където тя се прикрепя, за да се храни или от птичия поглед, или от вътрешната му страна ноздра.
Пиявиците, които се хранят с бозайници, не правят разлика между крави, коне, хора или кучета; всеки бозайник ще направи. По същия начин пиявиците, които се хранят с риба, не се хранят изключително с един определен вид риба, но ще се хранят с всякаква риба.