Змиите са важни елементи в тяхната родна среда, регулиращи популациите на плячката си. Те са изключително месоядни животни, което означава, че те са хищници.
Но понякога змиите могат да бъдат плячка и за други хищници, включително други змии. Те могат да представляват заплаха, когато са инвазивни видове в една екосистема, където има малко или нищо, което да регулира популацията им.
И въвеждането и премахването на змии могат да имат непредвидени ефекти върху екосистемата. Полезността на змиите варира от тяхното екологично значение до икономическото значение на змиите както в индустрията за домашни любимци, така и в здравеопазването.
Змиите като контролери на популацията
Като месоядни животни, змиите държат броят на плячката си намален. Гризачите са най-добрият пример, тъй като се размножават експоненциално в отсъствието на хищници, стига да има храна. Въпреки че това е вярно в естествена среда, това е особено вярно в изкуствена среда като всякакъв вид зона за съхранение на храни.
Университетът в Небраска изчислява, че само в Небраска мишките причиняват щети за 20 милиона долара годишно. Змиите могат бавно да се движат, за да ловуват, да могат да влизат в нори и тесни пространства, където други хищници като котки или ястреби не могат да отидат и капани не могат да бъдат поставени.
Змиите не винаги са на върха в мрежата на живота
Тъй като змиите не винаги са топ хищник, те могат да станат плячка за висши хищници. В тази роля в мрежата на живота те предават щедростта на популацията на плячката си нагоре по хранителната верига. Когато голяма популация на плячка привлича и поддържа голяма популация на змии, тези змии стават обилна плячка за птици като ястреби и чапли или бозайници като скункс и миещи мечки.
Някои змии са специализирани в плячка на други змии, като царския змей, който може да преследва гърмящи змии защото са имунизирани срещу отровата на гърмящата змия.
Представянето на змии нарушава хранителната верига
От 90-те години насам в Южна Флорида се утвърдиха големи змии-констриктори от няколко вида. Те заплашват популациите на плячка от бозайници, влечуги и птици, които не разпознават змиите като хищници.
По-стар пример за инвазивни змии е кафявата дървесна змия, която е въведена в Гуам някъде през 50-те години. Лови по дървета сред птици, които не го очакват. Усилията за ликвидиране стигнаха дотам, че мишките с въздушна капка, дозирани с ацетаминофен като отровна стръв.
Змиите причиняват каскадни ефекти както добри, така и лоши
Змиите могат да играят роля в сложното хранителна мрежа на междувидови взаимоотношения. Например дрънкалките с дървен материал в източната част на САЩ преследват мишки, които са домакини на кърлежи с чернокраки. Тези кърлежи са вектор за лаймска болест, бактериална инфекция.
Когато змиите намаляват броя на мишките, разпространението на лаймската болест в околната среда намалява. В случая на кафявата дървесна змия, нейното хищничество върху местни опрашители и разпространители на семена като птици и гущерите е намалила способността на местните растения да се регенерират, което е намалило растителната покривка на Гуам.
Икономическо значение на змиите
Въпреки че не е първата мисъл на всеки, има някои важни икономически фактори, които змиите предоставят на населението. Змиите осигуряват забавление в зоологическите градини и като домашни любимци. Индустрията за домашни любимци струва над 72 милиарда долара по целия свят, като змиите са ключова част от тази индустрия.
Освен като домашни любимци и забавления, регулирането на животни като мишки и други същества, които носят кърлежи, има пряко въздействие върху здравната индустрия. Без този контрол върху тези популации здравната индустрия би била затрупана с пациенти пренасящи болести, пренасяни от кърлежи и гризачи (като Лаймска болест) с много по-висока честота, отколкото съществува сега.
Друг аспект на здравеопазването, засегнато от змиите, е индустрията против отрова. Анти-отровата е огромна част от здравеопазването /фармацевтична промишленост и се използва като основно лечение за хора и домашни любимци, които получават ухапване от отровна змия. Очаква се този пазар да струва 2,9 милиарда долара до 2025 година.
