Златните водорасли са едноклетъчни организми, причислени към класа Chrysophyceae. Тези организми се срещат най-вече в райони с прясна вода като езера, реки и езера. Като цяло златните водорасли се наблюдават като свободно плуващи организми, докато някои видове проявяват колониално поведение. Златните водорасли се считат за жизненоважни за хранителната верига на екосистемата, тъй като те са основният източник на храна за жизненоважни организми и тяхното присъствие допринася за изобилието от по-високи източници на храна в верига.
Златните водорасли създават и съхраняват собствена храна чрез процеса на фотосинтеза. Фотосинтезата е процес, чрез който растенията, водораслите и някои форми на бактерии превръщат въглеродния диоксид в органичен материал, използвайки енергията в слънчевата светлина. Органичният материал се съхранява в връзките на захарта и се използва от златните водорасли като източник на храна. Процесът на фотосинтеза е от решаващо значение в хранителната верига на целия живот на земята, тъй като организмите, които превръщат светлинната енергия в глюкоза са източник на храна за тревопасните, които от своя страна са източник на храна за други.
По-голямата част от златните водорасли се размножават чрез клетъчно делене или производството на зооспора. Клетъчното делене или фрагментация е процесът, при който в някои едноклетъчни организми се произвежда изцяло нов организъм. Зооспората е безполов организъм, който се движи с помощта на опашка като издатина или бич.
Въпреки че редица организми, класифицирани като златни водорасли, могат да бъдат намерени в морските води, по-голямата част от златните водорасли заемат сладководни среди. Организмите са изключително важни за екосистемата на сладководните райони, тъй като те действат като основен източник на храна за богатия зоопланктон, който обитава тези водни тела. Тогава зоопланктонът се консумира от по-големи организми като жизненоважно звено в хранителната верига на екосистемата.