Изследването на поведението на животните, наречено етология, е широко поле, обхващащо както инстинктивно, така и научено поведение, както и ненормално поведение. В рамките на всеки конкретен вид животно, определено поведение може да присъства във всички членове, докато други са по-специфични за определени индивиди, местоположения или ситуации. Дори най-простите форми на живот проявяват поведенческа активност и дали поведението е нормално или ненормално може да даде представа за тяхното психическо състояние.
Инстинктивно поведение
•••Предпазител / предпазител / Гети изображения
Един тип инстинктивно поведение са фиксирани модели на действие, които са поведения, в които животното е принудено да участва. Например, някои птици ще отглеждат пилетата на други птици, ако яйцата се поставят в гнездата им през сезона на гнездене, защото грижата за яйце е фиксиран модел на действие. Друго инстинктивно поведение е импринтирането, при което бебе животно приема човек или дори предмет като сурогатна майка. Сексуалното поведение също е инстинктивно, подкрепено от игра, което помага на животните да се научат на ухажване и умения за чифтосване. Много от тези поведения са продиктувани от специфични телесни системи, като нервната система, която реагира на стимули в околната среда.
Научено поведение
•••Хънтсток / Хънтсток / Гети изображения
Наученото поведение е важно както за дивите животни, които трябва да научат конкретни и нови начини за оцеляване, така и за домашните животни, които се стремим да обучаваме. Животните могат да се научат да предвиждат, че дадено действие ще има предвидим резултат чрез проби и грешки, като например куче да се научи да седи за лакомство. Това се нарича оперантно кондициониране. Те могат също така да научат, че едно събитие предхожда друго, например звукът от преместването на метална купа за храна, сигнализираща за сервирана храна, което е известно като асоциативно обучение. Животните също научават много, като гледат другите и имитират. Всички тези поведения позволяват на животното да се адаптира към нови ситуации и проблеми.
Ненормално поведение
•••Предпазител / предпазител / Гети изображения
Идентифицирането на модели на поведение позволява на хората да определят кога животните се държат ненормално. Това ненормално поведение може просто да досажда на собствениците на животни; обаче в други случаи те също могат да бъдат опасни за животното и другите или дори да застрашат самото им оцеляване. Например неподходящо агресивните кучета, които могат да страдат от болести или травми, са потенциално опасни за себе си и за другите. Поведението може да бъде адресирано, ако е идентифицирано като ненормално и нормалното поведение бъде възстановено. По-важни за оцеляването на видовете са чифтосването и отглеждането на потомство и в тези случаи ненормално поведение което води до неспособност за чифтосване или грижи за потомство, може да представлява заплаха за животното в дългосрочен план оцеляване.
