Когато нефтът се разлее във водна среда, това може да навреди на организмите, които живеят върху, около и под водната повърхност както от химическа токсичност, така и чрез покриване и задушаване на дивата природа. Това има както краткосрочни, така и дългосрочни ефекти върху всички части на морската хранителна мрежа, включително дългосрочни щети върху местообитанията за размножаване и миграция, които засягат бъдещите поколения морски живот. Краткосрочните ефекти варират в зависимост от вида на околната среда, количеството петрол, въздействието на вълните и времето и вида масло: леко, средно или тежко.
Офшорни и крайбрежни води
Загубата на хищници има каскаден ефект върху екосистемите, а в морето най-уязвимите видове са тези, които се намират на морската повърхност. Тъй като повечето масла плуват, най-засегнатите същества са повърхностни хищници, като морски видри и морски птици. Проучванията на Националната администрация за океани и атмосфера установиха, че петролът унищожава водоотблъскващи способности на козината и перата и способността им да улавят топъл въздух, когато станат покрити и матирани. В резултат на това морските бозайници и морски птици могат да загубят плаваемостта си и да умрат от хипотермия. Ако го погълнат, това може да причини увреждане на бъбреците, черния дроб и белите дробове. Бентосни видове, като влечуги и риби, намиращи се в офшорни води, също могат да приемат масло и да страдат от увреждане на органи и репродуктивно увреждане и може да предава маслени токсини на хищници, които се хранят тях. Тъй като най-добрите хищници отсъстват, броят на запържените риби се увеличава и опустошава пашарите, които поддържат растежа на водораслите под контрол. Това позволява на буйните подложки от водорасли да растат и да поемат ценен кислород от водата, когато се разлагат, задушавайки други животни в екосистемата.
Плитки крайбрежни води
Безгръбначни като морски звезди и корали играят съществена роля в океанските екосистеми, където те служат като ключови видове или основни видове. Основните видове са тези, които осигуряват съществена връзка в хранителната верига, която влияе както върху хищниците, така и върху плячката, а основните видове като коралите създават и поддържат местообитание за други видове. Със загубата на само един вид морска звезда от крайбрежните води на остров във Вашингтон, мидите бързо се придвижват и изтласкват други видове, драстично променяйки екосистемата. Коралите, морските звезди и морската трева обитават плитки крайбрежни води и могат да бъдат покрити и задушени от разлив на петрол. Морските звезди са покрити от малки подобни на косми реснички, които помагат за транспортирането на водата в техните съдови органи. Когато ресничките и вътрешните органи се покрият с масло, това може да доведе до влошена функция и смърт на морската звезда. В райони, където е разрешено да се утаява върху корали, като неотдавнашното разливане в Мексиканския залив, то може да намали фотосинтезата, да причини увреждане на тъканите и дори да доведе до смърт. Дългосрочните ефекти все още се определят, но без здравословен коралов риф, заливът може да загуби многото видове, които зависят от рифа за храна и защита.
Брегови линии
Някои от най-мащабните щети от нефтени разливи се случват в близост до бреговете. Това е район, използван като място за гнездене или размножаване за следващото поколение морски живот. Много видове прекарват по-голямата част от живота си в морето, но трябва да излязат на брега, за да се размножават или раждат. Морските костенурки и морските бозайници могат да бъдат увредени от маслото, което срещат във водата или на плажа, където раждат. Яйцата или малките могат да бъдат повредени от маслото и да не успеят да се развият правилно, а новите малки могат да бъдат намазани с масло, докато се движат към океана през мазен плаж. Загубата в броя на морските костенурки може дори да повлияе на здравето на нейното място за размножаване, като пясъчните плажове и дюните на морската костенурка във Флорида. Всички неизлюпени яйца осигуряват чудесен източник на хранителни вещества за дюнната растителност. Тъй като растенията стават по-силни и по-здрави, техните коренови системи помагат да задържат пясъка на място, намалявайки ерозията и укрепвайки тази важна екосистема.
Мангрови гори / Солени блата
Едно от най-уязвимите морски местообитания на промените в околната среда е мангровата гора. Петролните разливи, които покриват откритите корени на мангровите дървета, могат да запушат дишащите въздух пори или лентицелите и да задушат дърветата. Корените на мангровите дървета стабилизират утайката и предотвратяват ерозията на бреговите линии, предпазвайки утайката да се отлага върху близките легла на змиорките или кораловите рифове. Те също така осигуряват буфер за вътрешните райони от опустошителни ураганни ветрове и бури. Мангровите гори и солените блата осигуряват важно местообитание за мигриращите птици и разсадник за риби и скариди. Цялата околна среда на мангровите дървета може да бъде убита от разлив на петрол с тежки последици не само за морския живот, но и за хората, живеещи в близост до тези защитни екосистеми.