Тектоничната теория на плочите учи, че Земята е разделена на слоеве, наречени кора, мантия и ядро, с континенти и океански басейни, направени от различни видове кора. Повърхността е изградена от гигантски плочи, които се движат много бавно; това движение обаче не спира на дъното на кората. Вместо това спира в зона в мантията. Скалите над тази зона, включително кората и горната част на мантията, се наричат литосфера.
Слоеве на Земята
Земята се състои от четири основни слоя. На повърхността има тънък, хладен слой от много разнообразни скали, които съставляват кората, със средна дебелина около 30 километра (18,6 мили). Мантията образува слой от силикатни минерали с дебелина около 2900 километра под кората. В центъра е сърцевината, която всъщност е два слоя: външна сърцевина от разтопен метал около 2250 с дебелина 1 400 мили и твърдо метално ядро с радиус около 1220 километра (800 мили). И твърдото, и течното ядро са предимно желязо плюс никел, сяра и малки количества други елементи.
Мантията представлява около 84 процента от обема на Земята, а кората съставлява още 1 процент. Ядрото заема останалите 15 процента.
Горна мантия, литосфера и астеносфера
Земните учени разделят мантията на горна и долна мантия, поставяйки границата на около 670 километра (416 мили) дълбочина. Те разделят най-горните няколко десетки километра от мантията на две части въз основа на това как се държат скалите при прилагане на напрежение, което означава, когато са изтласкани или изтеглени. Най-горният слой на мантията има склонност да се счупи при прилагане на напрежение, докато слоят точно под него е достатъчно мек, за да се огъне. Счупването се нарича "крехка" деформация: Моливът за счупване е крехка деформация. Долният слой реагира на напрежение с "пластична" или "пластична" деформация, като тръба паста за зъби или бучка от моделираща глина.
Учените наричат частта от горната мантия, която показва пластична деформация, астеносферата и наричат комбинацията от кора и по-плитка, по-крехка мантия литосферата. Границата между двата слоя варира от няколко километра под повърхността в океанските центрове за разпространение до около 70 километра (44 мили) под центровете на континентите.
Температура на вътрешността на Земята
Учените изчисляват, че твърдата сплав никел-желязо в центъра на Земята има температура от 5000 до 7000 градуса по Целзий (около 9000 до 13000 градуса по Фаренхайт). Външната, течна сърцевина е по-хладна; но дъното на мантията все още е подложено на температури от около 4 000 до 5 000 градуса по Целзий (7 200 до 9 000 градуса по Фаренхайт). Тази температура е повече от достатъчно висока, за да разтопи мантийните скали, но много високото налягане ги предпазва от превръщане в течност. Вместо това най-горещите мантийни скали се издигат много, много бавно към повърхността. В същото време най-хладните скали в горната мантия потъват към ядрото. Това постоянно движение създава свръх бавни течения, циркулиращи в мантията.
Астеносфера, литосфера и тектоника на плочите
Скалите в литосферата остават твърди, плаващи върху кашистите или частично разтопени скали в астеносферата. Дъната на тектонските плочи са на границата между астеносферата и литосферата, а не на дъното на кората и именно пластичната природа на астеносферата позволява на тектонските плочи ход.
Температура на литосферата
Литосферата няма определена температура. Вместо това температурата варира в зависимост от дълбочината и местоположението. На повърхността температурата е подобна на средната температура на въздуха на мястото. Температурата се увеличава с дълбочина до върха на астеносферата, където температурата е около 1280 градуса по Целзий (2336 градуса по Фаренхайт).
Скоростта на промяна на температурата с дълбочина се нарича геотермален градиент. Градиентът е по-висок - температурата се увеличава по-бързо с дълбочина - в океанските басейни, където литосферата е тънка. Над континентите градиентът е нисък, тъй като кората и литосферата са дебели.
