Влажните зони са едни от най-застрашените екосистеми на планетата. Според Американската геоложка служба (USGS) остават по-малко от половината от първоначалните влажни зони в долните 48 щата, загубени през периода от 1750-те до 80-те години. Когато влажните зони се източват, се губят и техните екологични ползи като филтриране на вода. Влажните зони действат като естествени филтри, премахвайки утайките и токсините от водата.
Определение
Американската агенция за опазване на околната среда (EPA) определя влажните зони въз основа на наличието на вода. Наситените почви създават условия, благоприятни само за водолюбивите растения и животни, адаптирани към тяхното присъствие. Стойната вода може да бъде сезонна поява от пролетни дъждове или зимни размразявания. Тя може да бъде и постоянна характеристика на пейзажа.
Воден поток
Основният начин, по който влажните зони филтрират водата, е тяхната роля в водния поток. Когато водата, съдържаща утайки, преминава през влажните зони, водният поток се забавя. Утайката ще отпадне от водата и ще стане част от земния слой. По този начин водата се избистря и седиментите се отстраняват, което иначе би създало облачни водни условия.
Поглъщане на почвата
Влажните зони съдържат водолюбиви почви, наречени хистозоли, един от 12-те почвени поръчки, идентифицирани от Службата за опазване на природните ресурси на USDA. Има две характеристики, които определят тези почви. Първо, хистозолите съдържат 20 до 30 процента органични вещества. Наличието на органична материя представлява втората от определящите черти на хистозолите. Тези почви се развиват в райони, които са слабо дренирани. По този начин наситените, лошо дренирани условия, които са втората характеристика, карат разлагащия се растителен или животински материал да стане част от почвата. Хистозолите могат да абсорбират големи количества вода. Според EPA, декар влажни зони може да поеме до 1,5 милиона галона вода.
Ползи
Премахването на утайките е от полза както за растенията, така и за животните от влажните зони. Утайката често съдържа токсини, които могат да навредят на растителна или животинска тъкан. По-скоро замърсителите се заключват в седиментния слой. Докато този слой остава необезпокояван, въздействието на тези замърсители ще бъде изолирано, предотвратявайки директен контакт с флора или фауна. Дори ако утайката е незамърсена почва, все пак има ползи от това филтриращо действие. Животните, хранени с филтър, като миди, процъфтяват най-добре, когато водите са по-малко облачни или мътни.
Заплахи
Здравето на влажните зони и техните филтриращи способности продължават да са изправени пред заплахи от развитието и замърсяването. Селскостопанският и градският отток замърсява водите им, заплашвайки растенията и животните, които ги населяват. Разнообразието на растенията е важно за неговата филтрираща способност. Въвеждането на инвазивни растения, като лилав ритъм, може да надвие местните растения и да създаде гъсти монокултури, които възпрепятстват водния поток. За да оцелеят влажните зони, заплахите от смущения трябва да бъдат смекчени.
