Земята може да изглежда като статично нещо, но всъщност е динамична. В някои части на света е обичайно земята да се измества и разклаща, събаряйки сгради и създавайки огромни цунами. Земята може да се разцепи; изливайки разтопена скала, дим и пепел, които потъмняват небето на стотици мили. Дори планините, които изглеждат вечни, бавно растат в някои вериги. Теорията, която описва всички тези процеси и обяснява защо те се случват, когато се случват, се нарича тектоника на плочите.
Тектоника на плочите
Земната кора се състои от големи скални плочи с неправилна форма (тектонски плочи), които се носят на върха на подпочвен океан от нагрята течна скала, наречена магма. В някои региони на света, особено на океанското дъно, има области, където плочите се разстилат. Докато се разпространяват, магмата се вдига и втвърдява, създавайки нова континентална кора. В други области различни тектонски плочи се плъзгат една към друга. Движението на тектонските плочи, които се сблъскват, отделят или просто се плъзгат една до друга е отговорен за редица тектонски дейности, включително земетресения, вулкани и образуването на планини.
Земетресения
Когато тектонските плочи се смилат една върху друга, те създават земетресения. Области като тази се наричат граници на трансформиращата плоча. Например, добре проученият разлом на Сан Андреас в Северна Америка се простира от полуостров Баха нагоре по по-голямата част от тихоокеанското крайбрежие на Калифорния. Тук Северната тихоокеанска плоча се плъзга на северозапад по ръба на Северноамериканската плоча. Докато плочите се смилат, те натрупват потенциална енергия по разлома, която от време на време се отделя под формата на вибрации. Разпределението на трансформационните граници по света е основен предсказващ фактор за разпространението на земетресения по целия свят.
Образуване на планини
Някои от нашите планини са много стари. Апалачите са се образували преди стотици милиони години и днес изчезват, но други планински вериги, като Хималаите, са млади и все още растат. Движението на плочите, сблъскващи се една с друга, е отговорно за създаването на планински вериги. Когато две плочи с различна плътност се сблъскат, те образуват така наречената конвергентна граница; по-плътният се подчинява или принуждава да влезе в магмата под земната кора. Тъй като по-тежката плоча потъва и е изложена на високи температури, тя отделя летливи съединения, включително вода, в газообразно състояние. Тези газове се придвижват нагоре и част от твърдата скала в плочата се топи, създавайки нова магма. Разтопената скала избутва на повърхността и се охлажда, допринасяйки за образуването на вулканични планински вериги.
Ако плочите, които се сблъскват, са с еднаква плътност, и двете плочи ще се раздробят и ще бъдат принудени нагоре, създавайки извисяващи се планински вериги. Разпределението на планините на Земята е карта на настоящите и бивши области на сблъсък на тектонски плочи.
Вулканична дейност
Газовете, отделяни от плътни тектонски плочи, които се потапят в Земята, създават вулканични планински вериги. Газовете и течната магма, които излизат от топилната плоча дълбоко под кората, се натрупват и усилват кората отгоре. С течение на времето налягането ще нараства, докато експлозивно се освободи при огромни вулканични изригвания. Местата, където плочите се разпространяват, наречени разграничени граници, също са отговорни за вулканичната активност. Тъй като плочите се разпространяват, магмата излиза на повърхността, макар и не толкова експлозивно, колкото при конвергентните граници. Повечето разминаващи се граници са по морското дъно, но някои пресичат сухоземни маси, като Исландия. Редовната вулканична дейност в Исландия е резултат от разпространението на северноамериканските и евразийските плочи.
