Цунамито е резултат от бързото изместване на океанската вода. Енергията от изместването тласка голям прилив на вода, препускаща през океана със скорост до 500 мили в час - толкова бърза, колкото джетлайнер. Докато цунамито може да се появи в открития океан само като издигане на крак или два, вълната може да има опустошително и разрушително въздействие, когато достигне брегова линия.
Земята е съставена от широкомащабна мрежа от тектонски плочи, които са постоянно в движение. Често смяната е само инч или два всяка година. Понякога силите се натрупват с течение на времето и промяна настъпва по-силно, тъй като съхранената енергия се освобождава по разломи или в дълбоки океански окопи, където плочите се сблъскват. Всички морета и земни маси имат линии на разломи, но Тихият океан е известен с „Огнения пръстен“, активен геоложки регион, където земетресенията, променящата се кора и вулканите са често срещани.
Докато плочите се разбиват една в друга, се получават земетресения. Когато тези сблъсъци карат едната плоча да се плъзга под другата, се получава земетресение с поглъщане. Внезапното и насилствено вертикално изместване на земната кора често предизвиква цунами, тъй като тонове океанска вода се изтласкват нагоре и гравитацията надолу изпраща водата бързо през океана. Не всички земетресения водят до цунами и не всички цунами преминават през целия океан. Шокът от някои земетресения се поглъща от океана, а заобикалящата география на заливите и земните маси диктува как цунамито пътува.
Субдукционните земетресения са най-честата причина за цунамито, но не са единствената причина. Други промени, настъпили в големи участъци от земната кора, също могат да предизвикат цунами. Свлачището или под вода, или по бреговата линия може да премести достатъчно материал, за да измести големите количества вода, необходими за създаването на цунами. Отелващите ледници, тези, които се напукват на един или повече масивни парчета, също изтласкват водата в цунами. Подводните вулкани, които се появяват близо до повърхността, са достатъчно силни, за да изместят водата и да предизвикат цунами. Рядко събитие е океански удар от комета или метеор, който изпраща водни колони във всички посоки от мястото, където е паднал обектът.
В дълбок океан изместената вода може да е едва забележима, но съхранената енергия в бързо движещото се цунами се освобождава, когато вълната или приливът достигнат плитки води. Вълната се забавя, но енергията вътре кара нейната височина да расте. Върховете на вълните се движат по-бързо от основата, което кара цунамито да се издига бързо и на височина от 100 фута или повече, когато ударят сушата. Коритото или ниската точка на вълната достига първо до бреговата линия. В същото време водата по крайбрежието се изтегля към морето и морското дъно в близост до брега се излага за миг, обикновено за около пет минути преди удара на първия гребен. Цунамито обикновено се преживява като поредица от вълни, наречена вълнов влак, която усилва разрушителния характер на тези природни бедствия.