Повърхността на Земята е направена от взаимно свързани тектонски плочи. Тектонските плочи винаги се движат една спрямо друга. Когато две плочи се отдръпнат една от друга, морското дъно се разпространява по границата на двете плочи. В същото време той се свива в друга област.
Теорията за континенталния дрейф
До 1912 г. повечето учени приеха теорията за свиването за произхода на континентите. Според тази теория континентите са образувани от напукването на земната повърхност, когато тя се охлажда от първоначалното си разтопено състояние. Слабостта на тази теория беше, че всички планини на Земята трябваше да се образуват по едно и също време. Това не беше така, така че очевидно нещо липсваше в теорията. През 1912 г. ученият Алфред Вегенер предполага, че континентите всъщност почиват на огромни плочи, които се носят с течение на времето, отдръпвайки се един от друг или сблъсквайки се заедно. Мненията на Вегенер в началото бяха противоречиви, но по-късно доказателствата потвърдиха тази теория за континенталния дрейф.
Рифтинг
Когато разтопената скала или магмата се издигне от далеч под повърхността на Земята, тя може да разцепи континентална плоча на две. Този процес се нарича „рифтинг“. Краткосрочният резултат от рифтинга е вулканична и земетресетелна активност, като магмата се излива на повърхността по линията на разлома. Дългосрочният резултат е, че плочата се разпада на две плочи, които започват да се отдалечават една от друга, докато магмата се охлажда и създава нова земя. Тъй като двете плочи се отблъскват една от друга, се образува „разломна долина“.
Разпространение на морското дъно
Хипотезата на Вегенер за континенталния дрейф не е възприета, когато той за пръв път я е предложил, тъй като не е бил в състояние да обясни какво е причинило процеса. През 60-те години геолог на име Хари Хес успя да покаже как морското дъно се разпространява, когато магмата се издига на повърхността. Той демонстрира, че хребетите в средата на великите океани са резултат от пробиване на магма, създавайки "разминаваща се граница", където морското дъно се разпростира. Магмата се натрупва по краищата на границата и образува океанските хребети.
Конвекционни токове
Силата, която изтласква магмата към повърхността на Земята, се нарича конвекция. Радиацията, разпадаща се под повърхността, отделя топлина. Тъй като топлината се повишава, горещата разтопена скала под земната кора има тенденция да се издига до върха. Конвекцията се формира в течения, които движат тектонските плочи или заедно, или разделени. Морското дъно се разпространява по разминаващи се граници, но също така се свива по сближаващите се граници, тъй като морското дъно се изтласква под повърхността от две плочи в сблъсък една с друга. На някои места постоянно се изгражда морско дъно, а на други се разрушава.