Земната кора е направена от плочи (или парчета земя), които се движат на върха на мантията. Океанските плочи са по-плътни и следователно по-тежки от континенталните плочи. Океанските плочи са създадени на океански хребети, където плочите на Земята се раздалечават и са направени от магма. Отначало магмата е гореща и лека, но докато се отдалечава от разлома, тя се охлажда и става по-плътна. Зона на субдукция се създава, когато плътна океанска плоча се плъзга под по-лека плоча. Три основни характеристики са свързани със зоните на субдукция.
В зоните на субдукция се образуват океански окопи. Океанските плочи се срещат с континентални плочи във водата, така че каналите се образуват, когато океанската плоча преминава под континенталната плоча. Тези изкопи могат да бъдат много дълбоки, ако плочата, която подлага (слиза) е по-стара и по-студена плоча. По-младите океански плочи са по-малко плътни и ъгълът ще бъде по-плитък. Марианската падина е най-дълбоката точка на Земята и отличен пример за дълбока зона на субдукция.
Вулканичните дъги се образуват успоредно на зоните на субдукция. Когато една плоча се спуска под друга плоча, тя се загрява и се превръща в магма. Магмата ще се издига през кората, докато достигне повърхността. Тази магма създава верига от вулкани или вулканична дъга близо до границата на горната плоча. Има два вида дъги: островни дъги и континентални дъги. Пример за континентална дъга са Каскадните планини в тихоокеанския северозапад на САЩ.
По протежение на зоната на субдукция се случват земетресения. Земетресенията ще бъдат плитки по протежение на изкопа и ще бъдат по-дълбоки, докато плочата потъне. Твърди се, че земетресенията, свързани с дълбоководни окопи, са по "зоната Вадати-Бениоф". то е Смята се, че колкото по-далеч от изкопа се случва земетресението, толкова по-дълбоко е земетресението Земната кора. Примери за места със земетресения поради зони на субдукция са северозападът на Тихия океан и по планините Андите.
Други характеристики включват нарастващи клинове, басейни на предните дъна, басейни на задните дъги и остатъчни дъги. Акрекционните клинове са парчета от субдуктиращата плоча, които са се счупили в изкопа. Басейните на предната част са между островната дъга и изкопа, докато задната част е зад дъгата на острова. Тези басейни улавят отлагания (мръсотия и малки скали, които се отмиват при дъжд) отток от дъгите на острова. Остатъчните дъги се появяват, когато мястото на субдукцията се промени и вече не са активни вулкани.