Прилепите страдат от проблем с общественото възприятие. Дълго злодействано от западните култури, голяма част от широката общественост свързва прилепите с Хелоуин, гробищата и алтер-егото на определен кръвожаден трансилвански граф. Противно на общоприетото мнение, те не са нито гнусни летящи гризачи, нито възнамеряват да ви заразят със страшни, смъртоносни заболявания.
Всъщност прилепите са дълголетни, интелигентни и безвредни бозайници, чийто задкулисен принос към човешките икономики и екосистеми отдавна не се забелязва. Но новите заплахи от гъбички и духащите ветрове на възобновяемата енергия застрашават не само тяхното продължително съществуване, но и милиарди долари, свързани с прилепи.
Човешките ползи от прилепите
Асоциацията на прилепите с вампирите е донякъде иронична, като се има предвид, че само три от над 1200 известни вида консумират кръв и всички живеят в Латинска Америка, а не в Трансилвания. Повечето прилепи се хранят с насекоми, плодове или нектар. През 2011 г. специалистът по прилепи в Бостънския университет Томас Кунц и неговите съавтори публикуваха проучване, изчисляващо количествено значимите, но често недооценени, екологични и икономически ползи, предоставяни от прилепите.
Прилепите, които ядат насекоми, които представляват 70 процента от всички видове прилепи, могат да консумират две трети от тялото си тегло на насекомите всяка вечер, включително вредители, които могат да унищожат посевите и да предадат болестта на хората и животни. Само за една година един милион прилепи консумират еквивалента на 694 тона насекоми.
В тропическите региони прилепите, които ядат плодове и нектар, играят съществена роля за разпространението на семена и цветен прашец. Прилепите са критично важни опрашители на местното агаве, използвано за производство на текила и мескал, многомилионни индустрии в Мексико. Други парични култури, обслужвани от прилепи, включват манго, банани, смокини, папая, авокадо, масло от ший и множество декоративни и дървесни видове.
Екскременти от прилепи - гуано - са добивани за тор и доставят основни хранителни вещества на обитаващите пещери риби и застрашени саламандри. Прилепите също предоставят културни и естетически ценности. Наблюдението на прилепи в колонията на Bridge Avenue Bridge, където живеят 1,5 милиона бразилски прилепи, генерира над 3 милиона долара в пряка икономическа полза за град Остин, Тексас годишно.
Апокалипсисът на прилепите
В световен мащаб деградацията на местообитанията и търговията с месо от храсти намаляха популациите на много прилепи, които ядат плодове и нектар. В Северна Америка бъдещето на много насекоми видове прилепи виси на косъм заради безпрецедентна смъртност, произтичаща от неизвестните досега заплахи от синдром на бял нос и вятърна енергия развитие.
Синдромът на белия нос се появява за първи път при прилепите в Северна Америка през 2006 г. и оттогава е обхванал 31 щати и пет канадски провинции, предимно на изток и Средния Запад, с неотдавнашни случаи във Вашингтон държава. За по-малко от десетилетие убива повече от 5,7 милиона прилепи, смъртността е описана от учените като „най-бързият спад на дивата природа на Северна Америка в историята на историята“.
Както подсказва името, прилепите, заразени с извънредно вирулентната, обичаща студа гъбичка - Pseudogymnoascus destructans - развиват размит бял израстък около муцуните и крилата си. Освен че унищожава мембраните и тъканите на крилата, той предотвратява пълния хибернация на прилепите, което ги кара да губят необходимите зимни запаси от мазнини и ефективно да умрат от глад. Заразените колонии са имали смъртност над 90%.
„Засега не успяхме да забавим разпространението му“, каза Дан Тейлър, биолог от International Conservation International. „Сега обаче знаем много повече за жизнения цикъл на гъбичките и има няколко обещаващи проучвания което показва, че някои естествено срещащи се бактерии, открити върху кожата на прилепите и в почвата, могат да инхибират нейния растеж. "
Ако разпространението на патогена не бъде спряно, много видове ще изчезнат в рамките на 20 години, малкото кафяво прилепче сред тях. Някога най-често срещаните прилепи в Северна Америка с милионни популации, популациите на малки кафяви прилепи са намалели с повече от 75 процента. Освен че е един от най-дълго живеещите бозайници на Земята за своите размери, с продължителност на живота до 35 години, малкият кафяв прилеп е ненаситен хранилка, която може да консумира почти телесното си тегло при насекоми нощ.
В същото време няколко вида мигриращи дървесни прилепи са засегнати от развитието на вятърната енергия. Между 2000 и 2011 г. около 1,3 милиона прилепи са загинали от сблъсъци с вятърните турбини или от баротравма, вътрешните наранявания в резултат на бързи промени в налягането в близост до лопатките.
От началото на 2000 г. Международната организация за опазване на прилепите и други работят с индустрията за разработване на стратегии за намаляване или премахване на броя на прилепите, убити във вятърни паркове. Увеличаването на скоростта на вятърна турбина - скоростта на вятъра, с която лопатките започват да се въртят - е доказано, че намалява смъртността с повече от 50 процента. Устройствата, монтирани на турбини, които произвеждат ултразвукови звукови вълни, също могат да намалят смъртните случаи, като възпират прилепите от източниците на звук.
През 2008 г. Кунц е съавтор на проучване, опитващо се да определи количествено икономическите последици от тези комбинирани загуби. Изследователите изчисляват, че загубата на прилепи за земеделието в Северна Америка може да падне в диапазона от 3,7 до 53 млрд. Долара годишно.
Тласък на връзките с обществеността
Като оставим настрана утилитарната ценност, Тейлър неизбежно получава въпроси за бяса.
"Докато прилепите могат да пренасят бяс, това е изключително рядко", каза той.
Според Центровете за контрол на заболяванията между 1997 и 2006 г. само 17 случая на бяс при хора в САЩ са били свързани с прилепи. За контекст, всяка година средно 20 души биват убити от говеда.
Независимо дали става въпрос за заплаха от много повече комари или загуба на маргарити и тост от авокадо, възприятието на хората за прилепите се променя към по-добро, според Тейлър. Заради прилепите и хората тази оценка трябва да последва с допълнително финансиране за изследвания и опазване.