Съгласно Конвенцията за биологичното разнообразие, една екосистема се определя като динамичен комплекс от растителни, животински и микроорганизмни общности и тяхната нежива среда, които си взаимодействат като функционални мерна единица. В една екосистема всички живи организми, включително хората, образуват общности, които взаимодействат помежду си и с въздуха, водата и почвата. Екосистемите включват пустиня, гора, планина, влажна зона, крайречни (реки и потоци) и земеделски пейзажи.
Организация
В горската екосистема растителните и животинските съобщества живеят в и около реки и потоци, в навеса и на горското дъно. Например гъбичките и бактериите живеят в общности в мъртвите растителни и животински материали по дъното на потоците. Хранещи се с гъбичките и бактериите са протозои и малки безгръбначни, които хранят по-големи безгръбначни като червеи и раци. По-големите безгръбначни хранят гръбначни като риби и влечуги.
Взаимодействия
Общностите в една екосистема могат да функционират отделно, но те са свързани с други общности и неживите компоненти на екосистемата. Количествата на валежите и подпочвените води влияят върху количеството растителен материал, попадащ от гората в поток. Изобилието от растителна тъкан означава, че гъбите и бактериите са продуктивни, червеите и раците са здрави, а влечугите и рибите имат много за ядене. По този начин екосистемите са уязвими от намаляването на валежите и човешките взаимодействия като замърсяване, ерозия на почвата и обезлесяване.
Функции
Екосистемите предоставят функции, които са от решаващо значение за човешкото здраве. Регулаторните функции включват предоставяне на услуги за чист въздух, вода, почва и биологичен контрол. Фотосинтезът и усвояването на хранителни вещества преобразуват енергията, въглеродния диоксид, водата и хранителните вещества в храна, суровини и източници на енергия. Функциите на местообитанията включват репродуктивно местообитание и убежище за растения и животни, допринасящи за опазването на генетичното разнообразие. Екосистемите също предоставят възможности за отдих, обогатяване и когнитивно развитие.
Стойност
Здравите екосистеми, особено горските и влажните зони, са екологични системи за поддържане на живота. Влажните зони осигуряват естествени системи за пречистване на водата и защитават запасите от питейна вода. Горските екосистеми предоставят стоки и услуги, които са от решаващо значение за човешкото здраве и поминък. Традиционно възприемани като безплатни ползи и липсващ официален пазар, екосистемите до голяма степен се пренебрегват при вземането на решения в публичния, корпоративния и индивидуалния сектор. Американската служба по горите проучва начини за авансиране на пазарите и плащанията за екосистемни услуги и стимулиране на пазарно съхранение и управление на тези ценни ресурси.