Симбиоза е, когато два организма живеят заедно във връзка, в която поне един от тях се възползва. Понякога, например в случая на мутуализъм, и двамата ще имат полза от връзката. В случаите на паразитизъм единият организъм ще се възползва напълно, докато другият е ощетен или дори може да умре. Коменсализмът е форма на симбиоза, при която единият участник се възползва, а другият не усеща никакви ефекти. Екосистемите на кораловия риф гъмжат от симбиотични взаимоотношения.
Коралови полипи и зооксантели
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Коралите са колониални организми - мънички организми, които растат на големи групи или колонии, за да образуват големите, цветни структури, изграждащи коралови рифове. Във всеки коралов полип живее едноклетъчни водорасли, наречени зооксантели. Зооксантелите улавят слънчевата светлина и извършват фотосинтеза, осигурявайки кислород и други хранителни вещества на кораловия полип, които помагат за неговото оцеляване. На свой ред зооксантелите се снабдяват с въглероден диоксид, изхвърлен от полипа, който се нуждае от фотосинтеза. Наличието на зооксантели също осигурява цветни пигменти, които помагат да се защити белият скелет на корала от слънчева светлина. Това е взаимна симбиотична връзка, която е от полза и за двамата участници.
Гъби и анемони
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Гъбите са дългогодишни обитатели на коралови рифове. Използвайки кораловия скелет като място за закотвяне, тези приседнали или неподвижни организми осигуряват подслон за рибни скариди, раци и други малки животни. И в двата случая симбиозата е коменсална.
Морските анемони също са често срещани приседнали жители на коралов риф. Морските анемони са известни със своите взаимноизгодни симбиотични взаимоотношения с риби-клоуни и риби-анемони. Пипалата на анемоните осигуряват защита на рибите и техните яйца, докато анемоновите риби предпазват анемоната от хищници като рибите пеперуди. Те също могат да премахнат паразитите от пипалата на анемона.
Морски звезди и червеи
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
На рифа често се срещат морски звезди. Коронните морски звезди са добре познати хищници на кораловите рифове и е известно, че опустошават цели колонии от коралови рифове. Това е паразитна връзка, тъй като морските звезди намират храна в полипите на корала, докато коралът се съблича до скелета си и се оставя да умре.
Много видове червеи също правят домовете си в пукнатините и пукнатините на кораловия риф, където са в безопасност от хищници. Някои видове обаче, като червеите на коледната елха, всъщност са проникнали в скелета на корала, увреждайки го в търсене на храна и защита. Това е друг пример за паразитна симбиотична връзка на коралов риф.