Северните кардинали са емблематични на вид пойни птици на Северна Америка, след като са обявени за официална птица на седем източни щати от Илинойс до Вирджиния, но може да разпознаете само червения мъжки на видове. Женската е предимно оцветена в светлокафяво или сиво, само с леко докосване на червено.
Бебета
Всички северни кардинали се раждат с розова кожа и сивкаво лющене. Не се забелязва червено нито при мъжете, нито при жените. С започването на линеенето обаче бебешките кардинали придобиват жълтокафяв оттенък, който остава добре в юношеския им период, когато цветните промени при мъжките започват да разграничават двата пола. Също така, бебешките човки са еднакво черни и избледняват до коралово червено през периода на линеене.
Линеене
Когато младите северни кардинали отглеждат перата си през есента, сивите и жълтеникави тонове бавно се променят до петнисти светли кафяви и меки червени. Червеното слабо се разраства в перата на опашката и крилата и на двата пола, но само мъжките показват смела еднородност в червеното, което се разраства в основните пера на торса и главата. Женските ще растат предимно светлокафяви или сивкави пера в тези райони. И двата пола на непълнолетните ще развият черни маски около предимно черни човки през този период.
Възрастни мъже
Дори много деца могат да идентифицират мъжкия северен кардинал, когато той посещава близкия клон на дърво или хранилка за птици. Живото му червено палто е кръстено на блестящо червените палта, традиционно носени от кардинали на католическата църква. Главите на мъжките също са покрити с червени пера, с черни маски, обграждащи сега корало-червени човки. До зряла възраст някои северни кардинали все още имат кафяви петна или шарки по оперението на опашките и крилата си.
Възрастни жени
Никога не показващ изцяло червено оцветяване, женският северен кардинал развива само меки червени оттенъци или петна върху предимно кафеникаво или сивкаво оперение. Те често са малко по-големи от мъжете, но и двамата са с еднаква форма на глава и ръст, както и с подобно оцветени червени човки и черни маски. Черното на клюновете избледнява до червено и при двата пола до зряла възраст.