Когато обсъждат състава на Земята като цяло, геолозите концептуално разделят Земята на няколко слоя. Един от тези слоеве е кората, която е най-външната част на планетата. Литосферата не е отделен слой, а по-скоро зона, съставена от два от слоевете на Земята, която включва кората.
Слоевете на Земята
Земята се състои от три слоя: кора, мантия и ядро. Сърцевината, най-вътрешният слой, е богата на желязо и много плътна. Може допълнително да се подраздели на вътрешното и външното ядро. Мантията е междинният слой на Земята и може да бъде подразделена на вътрешната и външната мантия. По-голямата част от мантията е гъста течност, която се движи в течения, но най-външната част на външната мантия е твърда. Тази част и твърдата кора съставляват литосферата.
Мантията и литосферата
Мантията е изградена от разтопена скала, наречена магма. Тази магма циркулира в течения, определени от охлаждането и потъването на по-тежки минерали и нагряването и издигането на по-леките минерали. Всички, освен най-горната част на мантията, са част от астеносферата, която се отнася до течната зона на вътрешната Земя. Най-горната част на мантията представлява долната част на литосферата. Средно е с дебелина 30 километра, но дебелината му зависи от възрастта на тази част от литосферата и условията на температурата и налягането. Мантията се състои предимно от тежка ултрамафийна скала като оливин.
Кората и литосферата
Кората съставлява горната част на литосферата. Съставен е от по-леки материали от мантията и сърцевината, включващ предимно мафични и фелсични скали като гранит. Въпреки че е най-тънкият слой на Земята с дебелина само от 60 до 70 километра, той съставлява по-голямата част от литосферата и е частта от Земята, която поддържа живота. Повърхността на кората е оформена от характеристики на литосферата, които причиняват образувания като планини и разломни линии. Частта от кората, която съставлява континентите, се формира от по-леки минерали от тази, която съставлява океанското дъно.
Значението на литосферата
Литосферата, за разлика от слоевете на Земята, се определя не от състава, а от поведението. Литосферата е студена, поне спрямо течната астеносфера, и твърда. Той плава свободно върху течната магма на горната мантия и е разделен на отделни участъци, известни като тектонски плочи. Дебелината на литосферата може да бъде променлива, като по-старите части са по-дебели, но обикновено имат височина от 100 километра. Младите части на литосферата се образуват чрез движение надолу и топене на една тектонична плоча под друга на границата, известна като зона на субдукция. Тези граници между тектонските плочи оказват дълбоко влияние върху формата на повърхността на земята. Граница, която се движи надлъжно, е известна като линия на разлома на трансформацията и причинява земетресения. Вулканичната активност се появява в зоните на субдукция и образува континентални земни маси, докато различните граници причиняват издигане на магма, което образува океанското дъно.