Произхождащи от мили под земната повърхност, вулканите са мощни агенти както за разрушаване, така и за обновяване. Определя се като отвор в кората на планетата, който позволява на магмата и газовете да излизат отдолу повърхността, всички вулкани са резултат от основните сили на топлина и налягане, но те не са всички подобно. Американската геоложка служба признава четири основни вулканични групи. Всеки тип вулкан има различни черти и характеристики. Докато повечето геолози са съгласни с класификациите, има някои, които твърдят, че настоящите модели на класификация не включват всички видове вулканизъм.
Щит вулкани
Щитовите вулкани се характеризират с широки, леко наклонени флангове и куполна форма, която прилича на щит на древен воин. Тези вулкани са изградени почти изцяло от слоеве от втвърдени базалтови потоци от лава. Повечето щитови вулкани разполагат с централен отвор на върха, а често и с флангови отвори, които изхвърлят нисковискозна базалтова лава, която тече на големи разстояния във всички посоки, преди да се втвърди. Изригванията на щитови вулкани обикновено са ефузивни, не взривоопасни и представляват малка опасност за човешкия живот.
Щитовите вулкани са сред най-големите вулкани в света. Хавайските вулкани са щитови вулкани. Мауна Лоа, най-големият вулкан в света, обхваща почти половината остров Хавай.
Композитни вулкани
Със стръмни горни флангове и симетричен външен вид много композитни вулкани се нареждат сред най-известните планини на Земята. Планина Фуджи, планина Дъждовен и планина Етна са композитни вулкани. Терминът композитен означава, че тези вулкани са построени от повече от един вид материал. Композитните вулкани се характеризират с редуващи се слоеве от материали като пепел и пепел, блокове и лава, отложени от минали изригвания.
Понякога наричани стратовулкани, композитните вулкани представляват по-голям риск за хората, отколкото други видове вулкани. Те изригват експлозивно от централен отвор на върха или странични отвори, изпращайки облаци пепел и пари на километри в атмосферата. Летящи скали и лавови бомби, кални свлачища и прегряти пирокластични потоци често съпътстват изригванията на композитни вулкани. За разлика от щитовите вулкани, композитните вулкани обикновено произвеждат риолитични или андезитни лавови потоци с висок вискозитет, които се спускат на кратко разстояние по фланговете на планината.
,
Лава Куполи
Куполите от лава често се образуват в кратерите или по фланговете на композитни вулкани, но те могат да се образуват независимо. Композитните вулкани обикновено произвеждат риолитична магма с висок вискозитет, която не може да изтече далеч от отвора, преди да започне да се втвърдява. Когато маса с висока вискозитет, обикновено риолит, лава се охлажда и втвърдява над и около отдушник, налягането от магмата във вулкана разширява охладената лава отвътре, създавайки купол от лава. Куполите на лава могат да изглеждат като груби, скалисти форми над отдушник или да изглеждат като къси, дебели лавови потоци със стръмни страни, наречени „кули“.
Конуси от шлака и скария
Рядко надвишаващи 1000 фута височина, шлаковите конуси са най-простият и най-малкият тип вулкан. Известни също като конуси от скория, шлаковите конуси са често срещани в повечето от активните вулканични региони на Земята. Шлаковите конуси се характеризират с кръгъл конус от втвърдена лава, пепел и тефра около един отвор.
Конусът се образува, когато вулканичен материал фрагментира и падне на земята, след като е изхвърлен във въздуха от отвора. Фрагментираната пепел и лава изграждат конус около отдушника, докато се охлаждат и втвърдяват. Шлаковите конуси често се срещат по фланговете на по-големите вулкани и имат стръмни страни и с голям кратер на върха. Те обикновено са активни в геологично кратък период от време.
Други видове вулканизъм
Риолитичните комплекси на калдера и хребетите в средата на океана са форми на вулканизъм, които не се вписват в приетите класове вулкани.
Риолитичните калдерни комплекси, като Йеллоустоунската калдера, са древни вулкани, изригнали толкова експлозивно, че са се срутили в камерата на магмата под тях, образувайки гигантски кратер или калдера. Активен вулкан, Калдера Йелоустоун за последно изригна преди 640 000 години. Въпреки че изригването в обозримо бъдеще е отдалечено, измерванията на USGS показаха повърхността на калдера се е преместила нагоре с близо 8 инча между 2004 и 2008 г., което показва повишено налягане под калдера.
Средноокеанските хребети са подводни области по границите на тектоничните плочи, където плочите се разминават. Басластичната лава се появява, за да запълни пространството, където плочите се разделят, определяйки хребетите в средата на океана като вулкани.