Миоценът е геоложка епоха, която се простира от преди около 24 милиона години до около 5,3 милиона години (след олигоценската епоха и преди периода на плиоцен). През този период се формира голяма част от континенталната Земя. Континентите се преместиха на позиции, които са разпознаваеми в съвременността, а флората и фауната се превърнаха в видове, съществуващи днес. Глобалното затопляне настъпи през средния миоцен, което имаше дълбоки ефекти върху растенията и животните.
Климатичен оптимум в средния миоцен
Преди миоцена, преди около 50 милиона години по време на еоцена, започва глобалното охлаждане и разширяване на леда на полюсите. Продължава до средния миоцен, когато период на глобално затопляне, известен като средномиоценов климатичен оптимум (MMCO), се случва между 17 милиона и 15 милиона години. MMCO създава умерен климат в голяма част от света - до 4 до 5 градуса по Целзий (или 7 до 9 градуса по Фаренхайт) над днешните средни температури. Изглежда, че е период на планинско строителство, тъй като тектонските плочи се сливат и Андите, Сиера Невада и други големи планински вериги се образуват.
Разширение на пасища
Въпреки че глобалното охлаждане се завърна след MMCO, големите планински вериги създадоха дъждовни сенки, които предизвикаха разширяване на тревните площи поради намалените валежи. Тези разширения на пасищата предизвикаха еволюцията на нови видове като големи тревопасни животни и техните хищници, включително хищни птици, които се адаптираха към екосистемата на пасищата. Забележителните видове включват световното разрастване на конете и увеличението на елени и слонове като видове, които сега са изчезнали, като слоноподобните гомфотери или гигантският халикотериум, копитен животно.
Безводни условия
Големите планински вериги и промените в циркулацията на въздуха доведоха до по-сухи условия в голяма част от планетата. Това се доказва от намаляването на горите и увеличаването на открити терени като пустини и тундра. Фактите за вкаменелости показват, че много адаптирани към горите видове са изчезнали поради намаляването на горите и дъждовните гори. Смята се също, че по-сухите условия и охлаждането, след MMCO, отвориха сухопътния мост Беринг между Азия и Северна Америка, което доведе до обмен на много животински и растителни видове между континенти.
Климатът днес
Съвременните изследователи се борят да решат защо Земята днес изглежда претърпява глобално затопляне. Някои търсят улики за периода на глобалното затопляне през средния миоцен, MMCO. Учените са любопитни дали има повишени нива на въглероден диоксид по време на MMCO и дали това е довело до затопляне. Те се интересуват как подобни хипотетични повишени нива могат да се сравнят с по-високите нива на въглероден диоксид днес. Продължават изследванията за ролята на въглеродния диоксид в глобалното затопляне.
